In het begin van de meivakantie ging de telefoon van de talentvolle aanvaller. "Ik kreeg de vraag of ik stage wilde komen lopen bij FC Den Bosch. Ik wist dat de club me al langer volgde, hoorde dat ze weleens aan de kant stonden. In de jeugd was dat al het geval. Ik hoefde niet lang na te denken. Dat wilde ik honderd procent zeker. Ik zou vier keer meedoen. De volgende twee maandagen en twee dinsdagen. Met opzet niet bijvoorbeeld op vrijdag, omdat de wedstrijden van Gemert daar absoluut niet onder mochten lijden."
Kennismakingsgesprek
Hij geeft toe een beetje nerveus te zijn geweest, toen hij zich op 2 mei meldde op het trainingsveld op het amateurcomplex naast het stadion. "Maar dat verdween snel. Ik werd heel goed ontvangen op de club, terwijl ik helemaal niemand kende vooraf. Ik stelde me in de kleedkamer voor en kon daarna op het veld goed meekomen. De aanpassing verliep best gemakkelijk. Naast mij deed er een jongen van FC Eindhoven en een van NAC Breda mee", vervolgt Illidge, die in zijn Gemert-kleding trainde. "Na afloop van de laatste sessie had ik een goed gevoel. Terwijl ik een week later aan het werk was, kreeg ik een telefoontje van FC Den Bosch. Ze waren tevreden en nodigde me uit voor een kennismakingsgesprek. Met mijn ouders kreeg ik een rondleiding op het stadion en vernamen we de plannen van de club. Dat klonk allemaal positief. Daarna maakten we een afspraak om alles rond te maken."
Woensdag zat hij met Wally Pennings, coördinator jeugdopleiding van de eerstedivisionist, om de tafel. "We hebben afgesproken dat ik komend seizoen aansluit bij de Onder 21. Als ik het goed doe, kan ik hopelijk volgend seizoen doorstromen naar het eerste elftal. Dan hoop ik ook een volwaardig contract te ondertekenen. Daar ga ik keihard voor knokken. Stiekem hoop ik komend seizoen al eens met het eerste elftal mee te kunnen doen. Een shirt kreeg ik nog niet mee. Ze kijken nog naar de rugnummers, die moeten aansluiten bij het eerste elftal. Daardoor zal ik met een hoog rugnummer starten. Ik heb een aantal nummers aangegeven die me leuk lijken."
Focus
Bij VV Gemert verlengde hij in het voorjaar zijn contract tot medio 2024. "Ik heb de club direct op de hoogte gebracht van mijn stage. Daarna heb ik het bewust stil gehouden zodat ik mijn focus op VV Gemert kon richten. Ik wilde het seizoen hier goed afsluiten. En tegelijk voorkomen dat ik verwijten zou krijgen dat me ik niet meer vol zou inzetten. Ik ben de club dankbaar voor de periode die ik heb mogen doorbrengen. De kans die ze me hebben geboden en de medewerking die ze nu hebben verleend. Ze steunen me volledig in mijn stap naar FC Den Bosch. Ook binnen de spelersgroep was iedereen enthousiast."
Op 12 juni moet hij zich melden in de Brabantse hoofdstad. "Ik kan maar een keer meetrainen. Een dag later vertrekken we met de nationale ploeg van Sint Maarten naar de Verenigde Staten om deel te nemen aan de Gold Cup." Op 17 juni is Frans Guyana de eerste tegenstander. "De eerste wedstrijd winnen, moet kunnen. De tweede ronde wordt een uitdaging." Drie dagen later zou Curaçao wachten, een duel dat net als de eerste ronde wordt afgewerkt in het stadion van Inter Miami FC. "Spelen tegen Curaçao was een droom van alle jongens. Ik zag de loting live met mijn neef en enkele vrienden bij ons in de tuin. Curaçao", herhaalt hij vol waardering. "Een extra motivatie om de eerste wedstrijd te winnen."
Een zomervakantie zit er voor Illidge niet in. "Dat is jammer. Ik krijg er gelukkig hele mooie dingen voor terug. Ik ga het voetbal combineren met een opleiding. Ik ben al aangenomen op Summa Bouwkunde in Eindhoven, maar heb ook stage gelopen voor Summa Sport. Daar ligt mijn voorkeur. Gelukkig stimuleert FC Den Bosch het volgen van een opleiding en kan ik straks gebruik maken van een topsportregeling." Er staat voor de negentienjarige aanvaller een mooie tijd te wachten. "Ik ben blij dat mijn droom is uitgekomen."
