De wedstrijd Nederland – Kroatië is er een met weinig historie. Beide landen stonden nog maar twee keer eerder tegenover elkaar. De eerste keer was de troostfinale van het WK van 1998. Joegoslavië en Argentinië waren in de laatste minuten verslagen door het Oranje van bondscoach Guus Hiddink. In de halve finale leek een laat doelpunt nogmaals te redden. Maar Brazilië bleek beter tegen de druk van een penaltyserie te kunnen. De beelden zijn bekend van de missende Phillip Cocu en Ronald de Boer. In de troostfinale ging het daarna ook nog mis tegen Kroatië. Het werd 2-1.
Split
Voor de tweede ontmoeting moeten we naar 2008. Het Kroatische stadje Split is bij veel Nederlandse jongeren wel bekend. Zomers landen er vliegtuigen vol van op het kleine vliegveldje aan de overkant van de baai. Allemaal zijn ze op zoek naar zon, zee, strand en cocktails.
Op 6 februari 2008 zochten aanwezige Nederlanders naar Stadion Poljud. Kroatië en Nederland speelden toen namelijk een oefeninterland in aanloop naar het EK van 2008. Voor de ogen van 28.000 toeschouwers kopte John Heitinga al na negen minuten raak. Het Nederlands Elftal kwam niet meer in de problemen en won uiteindelijk met 0-3.
Middenveld van wereldklasse
Morgenavond staat de derde ontmoeting tussen beide landen op de planning. Dit keer tijdens de Final Four van de Nations League. Of het overheersende spel van 2008 nu ook op de mat wordt gelegd is de vraag. Op voorhand zou je zeggen dat beide landen aan elkaar gewaagd zijn.
Tijdens het afgelopen WK kwamen de Kroaten in ieder geval verder dan Nederland. Net als in 1998 werden ze derde. Het WK ervoor werden ze tweede. Het komt door een middenveld van wereldklasse. Luka Modric, Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic en daarvoor ook nog Ivan Rakitic zijn ervaren en technisch sterke middenvelders. De Kroaten voetballen daarom altijd vanuit het middenveld. Niet voor niks dat de Kroaten op het afgelopen WK als tweede eindigden in het aantal korte passes per wedstrijd. De belangrijkste taak van Oranje wordt dus om het middenveld enigszins te bedwingen. Overigens zal bij het Nederlands Elftal ook veel afhangen van middenvelder Frenkie de Jong. Zijn gemis was groot tijdens de laatste serieuze interland tegen Duitsland. Nederland ging er met 4-0 af en werd met name op het middenveld overlopen.
Doelpunten scoren
Het grootste probleem van de Kroaten is het scoren van doelpunten. Modric is met twee doelpunten de topscorer in de Nations League. Op het afgelopen WK was Kramaric de topscorer, ook hij maakte 'maar' twee doelpunten. Tijdens de kwalificatiewedstrijden van het WK van 2022 kwam de topscorer niet verder dan drie doelpunten. De Kroaten missen een killer voor het doel.
Nederland doet dat een stuk beter. Tijdens de Nations League maakte Kroatië acht doelpunten in zes wedstrijden. Nederland maakte er veertien. Ook op het afgelopen WK was dit te zien. De Kroaten speelden twee wedstrijden meer, maar maakten twee doelpunten minder. Dat de Kroaten spelen met Perisic en Pasalic als buitenspelers, zegt eigenlijk al genoeg. Beide spelers zijn dat bij hun club namelijk niet.
Een meevaller voor Nederland is het ontbreken van Joško Gvardiol. De 21-jarige verdediger heeft een blessure. Hij was een van de revelaties op het afgelopen WK. En wordt volgens sommigen aankomende zomer de duurste verdediger ooit. Zijn vervanger Martin Erlic of Domagoj Vida heeft in ieder geval niet hetzelfde niveau, dus daar liggen eventueel kansen voor de aanvallers van oranje.
