Eerste Finse speler die Champions League wint
In een elftal met Ajax-legendes Patrick Kluivert, de gebroeders De Boer en Clarence Seedorf wint Litmanen de Champions League. Niet alleen in Nederland is men trots, ook in zijn geboorteland is het feest. Litmanen is namelijk de eerste Finse voetballer ooit die de Cup met de grote oren omhoog mag houden. Mede door het aandeel van Litmanen, die zes goals maakte in elf Champions League-wedstrijden, won Ajax voor de prijs voor de vierde keer in de clubgeschiedenis. Overigens is Litmanen slechts één van de twee Finse spelers ooit, die beslag legde op het grootste Europese toernooi. De andere: Sami Hyypia, die met Liverpool in 1999 de prijs won.
Naam ‘Jari’ razend populair
Litmanen liet in zijn periode in Nederland de Amsterdamse harten sneller kloppen. De voetballer had niet alleen invloed op het voetbalveld, maar ook in de Nederlandse huiskamers! Zo was ‘Jari’ opeens een populaire naam in Nederland. Sterker nog: na de Champions League winst in 1995 schoot, volgens berekeningen van Meertens Instituut, het aantal Jari’s als een raket omhoog. Er woonden ineens meer dan tweehonderd Jari’s in ons land, die inmiddels bijna de dertig zullen aantikken!
Man van glas
Arjen Robben is niet de enige voetballer die met de bijnaam ‘man van glas’ door het leven ging, maar ook Litmanen kreeg deze twijfelachtige eer. Na zijn vertrek bij Ajax in 1999, ging het niet zonder slag of stoot. Problemen aan de rug, knieën en achillespezen zorgden ervoor dat de Fin nooit meer zijn hoogste niveau kon aantikken. In totaal speelde Litmanen meer dan 500 wedstrijden, waarvan 255 voor Ajax. Bij andere clubs kwam hij nooit verder dan vijftig wedstrijden, behalve bij de club van zijn geboortestad FC Lahti. Zonder alle blessures had Litmanen ongetwijfeld een nóg grotere naam geweest in de voetbalwereld.
Sportief
Als verdediger zul je sneller in aanmerking komen voor een rode kaart, dan als spits of aanvallende middenvelder. Toch gebeurt het wel eens dat een aanvaller een harde tackle inzet of zich laat gaan in een opstootje. Niet bij Litmanen! De Fin was een uiterst sportieve speler, die slechts één keer een rode prent kreeg van de arbiter. Dit was in een wedstrijd tegen FC Volendam. De Fin verloor zijn zelfcontrole, waarna hij Rob Matthaei natrapte. Hierdoor miste hij de volgende wedstrijd tegen PSV.
‘Return of the King’
Toen Litmanen in 2004 terugkeerde naar FC Lahti, stond heel Finland op zijn kop. De Champions League-winnaar is zo populair in zijn thuisland, dat er in zijn geboortestad een standbeeld is onthuld. Dat is niet het enige waarmee Litmanen geëerd wordt. Zo verscheen er in 2011 een credit card met een illustratie van de voetballer op.
