De cijfers op een rij. De teller van Kenneth Paal stond na het doelpuntloze gelijkspel van afgelopen zaterdag tegen Sunderland, waarin hij opnieuw de volle negentig minuten rondmaakte, dit seizoen op 3.299 speelminuten in de Championship. Daarnaast tien minuten in de FA Cup, dertien in de League Cup en 280 minuten in de nationale ploeg van Suriname. Opgeteld 3.602 speelminuten! Ruim 2,5 dag fulltime op het veld. Een ongelofelijk aantal. Dat beseft hij zelf ook. Al heeft hij geen idee dat hij daarmee een van de Nederlandse spelers is met de meeste speelminuten in zijn benen. "Is dat zo? Ik heb dit seizoen inderdaad geen wedstrijd gemist, maar dat ik hoog zou staan op een dergelijke lijst? Daar had ik nog geen seconde over nagedacht."
Reizen
Ter vergelijking. Virgil van Dijk maakte inclusief Europa League en interlands in Oranje 3.487 speelminuten. De enige twee spelers die meer minuten maakten, zijn Jorrel Hato (Ajax, 3.900 minuten) en Wesley Hoedt (Watford, 3.690 minuten). Na Paal komt Zian Flemming van Millwall FC met 3.117 minuten. "Het is ook zwaar, kan ik bevestigen. Daar komen de reizen bij. Na onze wedstrijd van zaterdag tegen Sunderland zaten we weer zes tot zeven uur in de spelersbus terug naar Londen."
Volgens Paal is persoonlijke verzorging belangrijk. "Ik laat me graag verzorgen door de fysiotherapeuten die mijn spieren masseren. Op de club staan ook ijsbaden. Daar ben ik eerlijk gezegd niet zo'n fan van, maar ik ga er wel in hoor. Onze trainingen kunnen daardoor nooit erg intensief worden ingedeeld. Daarbuiten is het vooral rusten. Het is inderdaad zwaar, maar ik zie het ook als een grote uitdaging. Een van mijn doelen is dit seizoen om alle wedstrijden te spelen. Daarnaast ook om met QPR in de Championship te blijven. Het is een seizoen met ups en downs. We moeten in de laatste acht wedstrijden nog vol aan de bak."
Degradatiestrijd
De Londense club staat momenteel met veertig punten op de twintigste plaats. De laatste drie ploegen degraderen naar de League One. QPR is nog net veilig, maar het puntverschil met de nummers 21 (Birmingham City) en 22 (Huddersfield Town) bedraagt één. Nummer 23 Sheffield Wednesday heeft twee punten minder. "Het is een spannende strijd onderin. Ook de ploegen boven ons hebben maar één, twee of drie punten meer. Geen enkele ploeg zal steken kunnen laten vallen."
Bij de blauw-witte formatie mag Paal ook zijn aanvallende kwaliteiten op de linkerflank tonen. "Afgelopen zaterdag kwam dat er voor rust niet uit, maar de trainer (Martí Cifuentes, red.) verlangt dat wel van me." Ook is hij betrokken bij de standaardsituaties. "Lucas Andersen (oud-Ajax en Willem II, red.) en ik wisselen de corners van de rechterkant af. Ik swing ze in, hij legt ze af. We proberen de tegenstander te verrassen door te switchen in het nemen van de corner."
Dochtertje
De oud-jeugdspeler van PSV speelt alweer bijna twee seizoenen voor Queens Park Rangers, dat in het seizoen 2014/15 voor het laatst in de Premier League uitkwam. "Het bevalt me heel goed. Ook het leven in Londen, een gigantische stad natuurlijk. Maar mijn vriendin Nina en ik hebben het goed naar ons zin. Ons dochtertje Kiana is zestien maanden geleden in Londen geboren. In de toekomst zal ze vast nog vaak moeten vertellen hoe dat komt."
In de zomer van 2022 verliet hij na vier seizoenen PEC Zwolle. "Het buitenland was altijd een droom voor me. De grootste omslag? Absoluut het aantal wedstrijden dat we spelen. En aansluitend het vele reizen." Voor Paal komen daar nog zijn extra vliegreizen naar Suriname bij kijken. Sinds de zomer van 2022 is hij international van het Zuid-Amerikaanse land nadat hij eerder 48 interlands voor de diverse Nederlandse jeugdteams speelden.
Keuze
"Bondscoach Stanley Menzo polste me al eerder. In de periode dat ik bij PEC Zwolle speelde. Toen vond ik de tijd daarvoor nog niet rijp. Wilde ik nog niet definitief beslissen. Toen hij daarna opnieuw met hetzelfde verzoek kwam, was mijn gevoel beter. Ik wil graag iets terugdoen voor Suriname, het land waar mijn ouders zijn geboren. Als ik het shirt aantrek, voel ik me trots."
Bij de nationale ploeg werd hij bovendien herenigd met enkele vrienden. "Met Shaquille Pinas (nu Hammarby IF, red.) kan ik het erg goed vinden. Met Virgil Misidjan speelde ik samen bij PEC Zwolle. Hij is ook een vriend van me geworden. Als we een kamer moeten delen bij de nationale ploeg, lig ik vaak bij hem." Hij debuteerde in Nicaragua en speelde al in Puerto Rico, Grenada en Cuba. "Het zijn vaak verre reizen, maar ook altijd leuke momenten. Gelukkig spelen we deze week in Almere (zondag tegen Martinique, red.)."
WK 2026
Suriname hoopt zich te plaatsen voor de Gold Cup van 2025. Een andere doelstelling is deelname aan het WK van 2026 en een plek op de FIFA-wereldranglijst in de mondiale top honderd. "Het zou super zijn als we dat bereiken. Maar eerst ons handhaven met QPR en persoonlijk wil ik graag die 46 wedstrijden in de Championship halen. Geen duel gemist. Dat zou me een topgevoel geven."
