Als de laatste klanken van het refrein hebben geklonken, zingen de fans van Sunderland AFC op deze zaterdag nog massaal de laatste drie woorden mee. "Ready To Go", klinkt het uit ruim veertigduizend kelen in het immense en indrukwekkende Stadium of Light. Met grote voorsprong het stadion met de grootste capaciteit van de 24 clubs in de Championship. De wedstrijd Sunderland AFC - Queens Park Rangers kan beginnen nadat de spelers op de ninetiesklassieker van Republica het veld hebben betreden. Voor de aftrap wordt Elvis Presley nog gewaardeerd en zingen de fans Can't Help Falling In Love massaal mee.
Maatschappelijke activiteiten
Down en down. En sinds 2022 weer up en vorig jaar bijna opnieuw up. Bij Sunderland AFC komt het woord saai niet in het woordenboek voor. Na twee degradaties op rij keerde de club twee jaar geleden terug in de Championship. De terugkeer naar de Premier League werd op een haartje na gemist. "Toen ik vernam dat de club interesse in me had, was ik op de hoogte van het fanatisme. Maar dat het zo groot zou zijn, had ik niet verwacht", vertelt Jenson Seelt, de Nederlandse centrale verdediger die afgelopen zomer werd overgenomen van PSV en zijn ogen wekelijks uitkijkt. "Sunderland is meer dan een voetbalclub. We voeren ook regelmatig maatschappelijke activiteiten namens de club uit. Bezoek aan basisscholen en ziekenhuizen, maar ook een middagje tafeltennissen met sponsors. De band is nauw."
170.000 inwoners telt Sunderland. De stad in het noordoosten van Engeland werd groot door de industrie. Meest recentelijk de auto-industrie. Historisch gezien moest de stad altijd opboksen tegen grote broer Newcastle, de stad die aan de andere kant van de rivier de Tyne ligt, slechts zeventien kilometer verderop. Op zakelijk gebied, maar zeker ook op sportief gebied. Waar Newcastle United het altijd moe(s)t hebben geldschieters. En na detailhandelgoeroe Mike Ashley nu is overgeleverd aan een enorme investeringsmaatschappij uit Saoedi-Arabië, gelieerd aan het koningshuis. Daar is Sunderland AFC de club van het volk. Van de bevolking die elke dag keihard werkt om een gezin draaiende te houden.
Pints
Newcastle vormt overigens wel een uitstekende uitvalsbasis voor een zaterdagmiddagje Sunderland. Ruim twintig minuten met de groene lijn van de metro en je staat op halte Stadium of Light. Na een wandeling van tien minuten zelfs voor het stadion van The Black Cats. Rechts aan de rotonde de megakroeg in clubkleuren waar buiten de nodige pints worden weggewerkt en de muziek schalt. Aan de andere zijde diverse tijdelijke kraampjes waar merchandise-artikelen aan de man worden gebracht. Zelfs een speciale stand voor het programmaboekjes. Voor vier pond (4,66 euro) krijg je waar voor je geld. In de officiële Fanshop op de hoek voor de hoofdentree is alles te vinden wat mogelijk is. Op etensgebied vindt de culinaire voetbalsupporter ook zijn weg.
Ook in het stadion is aan de hongerige en/of dorstige fan gedacht. Fans kunnen tevens speciale Black Cats Bar kaarten kopen zodat ze voor en tijdens de wedstrijd voor een vaststaande prijs net zoveel kunnen eten als drinken als ze willen. Vanaf de korte zijde zien ze vervolgens comfortabel hoe de doelpuntenjacht wordt geopend. De bijnaam Black Cats kent zijn oorsprong overigens in de achttiende eeuw. Vanaf de oevers van de rivier Tyne hield een gewapende eenheid, genaamd de Black Cats, een aantal indringers buiten de stad. In 1997 werd de bijnaam via een officiële verkiezing, waaruit fans konden kiezen uit vijf namen, aangenomen.
Bellingham
Deze middag zien we op het middenveld van Sunderland AFC Jobe Bellingham, de achttienjarige broer van Jude, schitteren. We zien het zestienjarige (!) talent Chris Rigg op de vleugel opnieuw vlammen en de pijlsnelle vleugelaanvallers Adil Aouchiche en Abdoullah Ba hun tegenstanders gek maken. "We hebben veel jonge spelers in de ploeg", bevestigt Seelt, zelf een van hen. Voor de twintigjarige Edenaar ook een van de redenen om voor Sunderland AFC te kiezen. "De clubfilosofie is om met jonge spelers te bouwen aan een ploeg die terugkeert in de Premier League. Een club waar jonge spelers een kans krijgen."
Helaas geen doelpunten gezien gisteren bij Sunderland tegen Queens Park Rangers. Wel fantastische sfeer. Mooie reis, aangeboden door @dfdsnederland Newcastle al aardig verkend. Stad waar veel te doen en te zien is. Veel winkels, restaurants en barretjes. Top in combi met ferry. pic.twitter.com/5t994dXe9k
— Sander Berends (@SanderBerends1) March 17, 2024
Die stap lijkt dit jaar uitgesloten. "We hebben zoveel blessures en schorsingen opgelopen", vertelt Mike Dodds. De 37-jarige Engelsman is alweer de derde technische man voor de selectie en maakt het seizoen af. "Elke wedstrijd mis ik tien potentiële basisspelers. Om de bovenste plekken meedoen, is voor elke club dan onmogelijk." Seelt: "Tegen Southampton traden we afgelopen maand met de jongste basisploeg ooit aan. Dat zegt voldoende."
Publiek vermaken
"Feitelijk spelen we in de laatste wedstrijden van het seizoen nergens meer om. Het gat met de degradatieplaatsen is groot genoeg en de sprong naar de play-off-plekken gaan we ook niet meer maken. De laatste wedstrijden willen we ons publiek vermaken met onbevangen spel. En dan volgend seizoen weer gaan strijden voor promotie. In deze ambiance en met deze achterban heb ik daarin alle vertrouwen." Voor Netflix lijken alle ingrediënten aanwezig voor een vierde serie.
Hoe kom je er?
Wil je zelf eens een wedstrijd van Sunderland ervaren? Dat kan! DFDS biedt complete voetbalreizen aan. Boek nu via de DFDS website en alles wordt voor je geregeld. De ferryboot brengt je in vijftien uur van IJmuiden naar Newcastle en biedt volop vermaak in de vorm van liveoptredens, bingo, speelhallen, bioscopen en een kinderspeelparadijs. Je overnacht op de boot en arriveert 's morgens vroeg in de haven van Newcastle. Aan boord van de DFDS ferryboot vind je tevens koffieruimtes, vele eetmogelijkheden en winkels waar je tax free kunt shoppen. Alle hutten zijn onlangs vernieuwd, waardoor je kunt genieten van optimaal comfort. Bij een pakketreis verzorgt DFDS de bustransfer naar Newcastle, de kaartjes voor de wedstrijd en de hotelovernachting in of nabij Newcastle. Succes voor een hartstikke leuk voetbalweekend gegarandeerd!
Houd de website van DFDS in de gaten, want ook voor volgend seizoen zullen er voetbalreizen worden aangeboden naar Sunderland AFC!
