Al grappend en grijzend komt Philippe Sandler de mediaruimte van het Goffertstadion binnen. Hij gaat achter de camera’s staan waar op dat moment Dirk Proper en Lasse Schöne vragen van journalisten beantwoorden. Sandler begint grappige gebaren te maken waardoor zijn ploeggenoten midden in een interview in de lach schieten. Vervolgens komt de centrale verdediger van NEC een beetje onderuit gezakt tegenover ons zitten. Aan alles is te merken dat Sandler geen spanning heeft voor de bekerfinale. “Ik ben er nog niet zo mee bezig, andere jongens wel.” Zondag kan NEC voor het eerst de KNVB beker mee naar Nijmegen nemen. Ook die druk vanuit de supporters laat Sandler koud. “Ik voel geen druk vanuit de supporters. Ik lees ook niks over de finale, dus weet niet wat er allemaal over geschreven wordt.” Met deze mate van koelbloedigheid ga je haast afvragen of Sandler er überhaupt wel zin in heeft. De geboren Amsterdammer kan de NEC aanhang geruststellen: "ik heb er enorm veel zin in. Het zijn de mooiste wedstrijden om te spelen, zeker tegen Feyenoord in de Kuip.”
Oude bekende in de finale
Sandler treft met Feyenoord een oude bekende in de finale. In de zomer van 2022 kwam Sandler transfervrij over van Feyenoord naar NEC. Een glansrijke periode kende hij niet in Rotterdam. In het halve seizoen dat Sandler er speelde kwam hij tot slechts twee invalbeurten. De terugkeer van een zware enkelblessure was de reden van het weinig aantal speelminuten. De finale tegen zijn oude club heeft daarom ook geen speciale lading voor hem. “Spelen tegen jongens die ik ken, dat maakt het alleen maar leuk voor mij.” Sandler heeft in dat halve seizoen te maken gehad met de tactiek en visies van de trainer van de opponent: Arne Slot. Toch geeft hij geen specifieke informatie over de speelwijze van Feyenoord aan zijn ploeggenoten. “Dat is voor de trainer om te doen.”
NEC weet hoe ze dit seizoen een resultaat kunnen halen tegen Feyenoord in de Kuip. Begin dit jaar werd het 2-2 in Rotterdam. Ook voor zondag ziet Sandler de kansen van NEC schoon, ondanks dat Feyenoord een ‘thuiswedstrijd’ speelt. “We hebben geen last van Kuipvrees.”
Ervaring met bekers winnen
Wie googelt naar de prijzenkast van Philippe Sandler komt daar de Engelse League Cup en FA Cup tegen. Deze prijzen won de 27-jarige centrale verdediger in 2019 met Manchester City. Aan die medailles hecht Sandler niet zoveel waarde. “Ik heb geen flauw idee waar ik die heb gelaten. Grote kans dat ze nog in een verhuisdoos zitten.” Het gebrek aan waarde kan komen doordat Sandler in beide bekertoernooien in slechts één wedstrijd in actie kwam. “Het was wel heel mooi om mee te maken.”
Met de beker ervaring uit Engeland op zak gaat Sandler zich opmaken om zondag voor het eerst een finale te spelen. “Ik heb geleerd dat je altijd kans maakt in de finale, het maakt niet uit wie tegen wie speelt.” Met die gedachte reist Sandler samen met NEC komende zondag af naar de Kuip. “Het vertrouwen is heel goed binnen de groep. Feyenoord gaat er waarschijnlijk vanaf minuut één bovenop klappen, dat mogen ze van ons terug verwachten. We gaan gewoon uit van onze eigen kwaliteiten.”
Mocht NEC komende zondag, iets na achten ‘s avonds, de 'Dennenappel' in de lucht houden, zou dan die medaille wel een mooi plekje krijgen van Sandler? “Waarschijnlijk niet in mijn huis. Ik denk dat ik met die medaille iemand anders heel blij kan maken en dat maakt mij dan weer blij.”
