Een strijd waarin er weliswaar iets minder op het spel staat, maar elk graantje moet in deze fase meegepikt worden. Het gaat om FC Utrecht en NEC, de huidige nummers zes en zeven van de ranglijst. NEC, de nummer zes van het moment, zal er alles aan doen om haar plekje op de ranglijst te behouden. Op het eerste oog lijkt dat plekje er enkel voor te zorgen dat je niet tegen Sparta, maar tegen Go Ahead Eagles speelt. Er zit echter meer achter.
Alles over één wedstrijd
Sinds de coronaseizoenen gaan de play-offs om Europees voetbal niet meer over heen- en terugwedstrijden, maar om één wedstrijd. Dat houdt in dat er continu sprake is van thuisvoordeel. FC Utrecht en NEC gaan, zoals het er nu voorstaat, als hoogst geklasseerde elftallen de play-offs in en spelen de halve finale dus in eigen huis. De ploeg die uiteindelijk zesde wordt heeft in de finale hoe dan ook het thuisvoordeel. Alleen als de nummer zes de finale niet weet te bereiken, speelt de nummer zeven in de finale thuis.
FC Utrecht staat slechts een puntje achter op NEC, maar het zal een behoorlijke uitdaging worden om dat puntje in de laatste speelronde goed te maken. De mannen van Ron Jans gaan op bezoek bij AZ, dat moet winnen om te kunnen profiteren van een eventuele misstap van FC Twente. Bovendien is het doelsaldo van NEC vele malen beter en zullen de Utrechters hoe dan ook niet genoeg hebben aan een gelijkspel. Er moet gewonnen worden in het AFAS Stadion om een droomafscheid voor Mark van der Maarel te realiseren: in eigen huis de finale van de play-offs winnen.
Puntverlies NEC noodzakelijk
Mocht winnen van AZ lukken, dan moeten de Utrechters hopen op puntverlies van NEC. De Nijmegenaren maken zich op voor een uitwedstrijd tegen Almere City, dat helemaal nergens meer voor speelt, maar op eigen veld toch stug uit de hoek kan komen. Sparta en Go Ahead kijken toe naar hoe hun potentiële tegenstanders het uitvechten, maar kunnen ondertussen ook zelf nog wat bewerkstelligen. Sparta zou het gat van drie punten met FC Utrecht nog kunnen dichten, terwijl Go Ahead concurrent Sparta nog kan inhalen. Nog genoeg kleine verschuivingen op de loer dus!
