Het wordt het alweer de derde editie van de Conference League finale. Dit jaar gespeeld in de OPAP Arena, gelegen in Athene. Daar nemen Fiorentina en Olympiakos het vanavond tegen elkaar op. Het wordt voor de Italiaanse club de tweede Conference League finale op rij. Vorig seizoen verloor Fiorentina in de eindstrijd van West Ham United, tijd voor revanche dus. Dat moet de nummer acht van Italië gaan doen tegen de nummer drie van Griekenland: Olympiakos.
Roads to the final
Beide clubs kenden een totaal andere weg naar de finale. Zo begon Olympiakos het seizoen niet in de Conference League, maar in de Europa League. Daar werden ze derde in hun groep, achter West Ham United en Freiburg, waardoor ze doorstroomde naar de play-off ronde van de Conference League. Daar versloegen ze Ferencvaros (2-0). In de achtste finale tegen Maccabi Tel Aviv vond Olympiakos bijna haar Waterloo. In de heenwedstrijd verloren de Grieken met 1-4 in eigen huis. Door een waanzinnige comeback in de terugwedstrijd ging Olympiakos alsnog door. Ze wonnen met 1-6, waardoor het over twee wedstrijden 5-7 stond. In de kwartfinale versloegen ze tweemaal Fenerbahce (4-2). In de halve finale stuitte Olympiakos op papier op de lastigste uitdaging: Aston Villa. Maar niks bleek minder waar. De Griekse club won beide wedstrijden overtuigend (2-4 en 2-0). Topscorer van de Conference League, Ayoub El Kaabi, maakte vijf van de zes goals tegen de Engelsen. Hierdoor bereikte Olympiakos verrassend de finale.
Hun tegenstander in de finale, Fiorentina, begon het seizoen wel in de groepsfase van de Conference League. De Italianen werden eerste in een groep met onder andere Ferencvaros en KRC Genk. Het terugkerend thema voor Fiorentina in de knock-out rondes zijn hun late doelpunten. In de achtste finale tegen Maccabi Halfa (5-4) was er een doelpunt in de 95ste minuut nodig om door te gaan. In de kwartfinale tegen Viktoria Plzen werd het na twee keer negentig minuten 0-0. In de verlenging in eigen huis trok Fiorentina aan het langste eind: 2-0. In de halve finale trof de ploeg uit Florence Club Brugge. In de heenwedstrijd werd het 3-2 voor Fiorentina, dankzij een doelpunt in de 91ste minuut. In de terugwedstrijd kwam er weer een laat doelpunt aan te pas. Lucas Beltrán benutte in de 85ste minuut een penalty, waardoor het 1-1 werd in Brugge. Genoeg voor Fiorentina om hun tweede Conference League finaleplek op rij veilig te stellen.
Op wie moeten we letten?
Vanavond zien we geen Nederlanders op het veld. Op wie moeten we dan letten? Bij Fiorentina is dat het vooral het Argentijnse aanvalsduo: Nicolás González en Lucas Beltrán. Beiden goed voor zes goals in de Conference League. De Marokkaanse spits van Olympiakos, Ayoub El Kaabi, heeft in zijn eentje bijna het dubbele aantal doelpunten op zijn naam staan in de Conference League: tien stuks. De trainer van de Grieken, Spanjaard José Luis Mendilibar, weet hoe hij een Europese finale kan winnen. Hij veroverde vorig jaar nog de Europa League met Sevilla. Het wordt voor de club die vanavond wint hoe dan ook de eerste Europese titel in hun prijzenkast.
De aftrap van de finale is vanavond om 21:00. De wedstrijd is live te zien op Veronica en ESPN.
