In april 2022 stond een trotse Ten Hag met een Manchester United-shirt in de hand, poserend voor fotografen die aanwezig waren bij het tekenen van zijn driejarige contract. Afgelopen juli werd dat contract tot medio 2026 verlengd. Op 28 oktober 2024 is daar een vroegtijdig einde aan gekomen.
Aan wal van een zinkend schip
Dansend en erg tevreden verliet Ten Hag Ajax, met drie landskampioenschappen en twee KNVB Bekers in de achterzak. Hoe goed de sfeer was in Amsterdam, zo zorgwekkend was dit aan de andere kant van de Noordzee in Manchester. The Mancunians waren het seizoen voor de komst van Ten Hag zesde geëindigd, waarmee een Europa League-plek was veiliggesteld. Niet waar de recordkampioen van Engeland wilde zijn. Bovendien was Ten Hag de achtste trainer in negen jaar tijd die moest proberen de club weer naar grote successen te leiden. Een eervolle, maar loodzware taak.
Het vertrouwen in Ten Hag was groot. Fans van Manchester United hadden nog voordat de manager ook maar een stap op Engelse bodem had gezet al een liedje over de trainer. Zoveel vertrouwen hadden de fans, maar ook de clubleiding in de Tukker. Daarom vielen de eerste twee wedstrijden van het nieuwe Premier League-seizoen in 2022/2023 ook erg tegen. Nederlagen tegen Brighton en Brentford was niet waar men op had gehoopt, maar de daaropvolgende overwinning tegen Liverpool zorgde weer voor een positiviteits-boost.
De wedstrijd tegen Liverpool op Anfield in 2023, betekende de grootste nederlaag ooit voor Manchester United.
Ondanks pijnlijke momenten, zoals het 6-3 verlies tegen stadsgenoot Manchester City en 7-0 afstraffing op Anfield, was het seizoen redelijk stabiel. In de Europa League schopte United het tot de kwartfinale en in de FA Cup zelfs tot de finale. Ten Hag pakte in zijn eerste seizoen meteen een prijs. Er werd beslag gelegd op de League Cup. De behaalde derde plek in de Premier League betekende Champions League voetbal, waardoor er een basis was waarop Ten Hag op voort kon borduren.
Historisch slecht
Helaas voor Ten Hag verliep dit net even anders. In een seizoen waarin veel tegenzat moest Manchester United genoegen nemen met een achtste positie in de competitie. Nog nooit eindigde de club zo laag op de ranglijst. De kritiek op Ten Hag nam toe, maar de clubleiding hield voet bij stuk, ondanks een vroege exit in de Champions League. De FA Cup-winst op Manchester City was een lichtpuntje voor Ten Hag, waarmee hij zijn baan redde en ook het jaar daarop weer als United-manager langs de kant stond. Het contract werd zelfs met een jaar verlengd, in de hoop dat Ten Hag het alsnog op de rit kon krijgen.
Maar ook in 2024/2025 wilde het niet zoals Ten Hag het voor ogen had. Na negen wedstrijden stond Manchester United op de veertiende plek en was er weinig perspectief voor de rest van het seizoen. Na acht wedstrijden achter elkaar met maar één overwinning, was de maat vol en was ontslag niet meer te voorkomen.
Christian Eriksen is één van de zes voormalig-Ajacieden in de selectie van Manchester United.
Oud-Ajax en Nederlanders
In de afgelopen twee jaar waren er niet alleen twijfels over het veldspel, maar ook over het selectiebeleid van de club. Sinds de komst van Ten Hag werden Lisandro Martinez, André Onana, Antony, Matthijs de Ligt en Noussair Mazraoui aangetrokken. Met name de Braziliaanse dribbelaar werd als enorme flop gezien en dit werd ook de manager aangerekend. Naast oud-Ajacieden waarmee de coach al eerder werkte, werden ook Tyrell Malacia, Wout Weghorst, Joshua Zirkzee en assistenten René Hake en Ruud van Nistelrooij aangetrokken.
Naast het veld verliep ook niet alles even soepel. De relatie met de Engelse pers stond meerdere keren op hoogspanning, door aanhoudende vragen over een mogelijk vertrek. De manager noemde het 'sprookjes' en 'leugens'.
Bestuurlijke chaos
Dat Manchester United een lastige werkgever is, blijkt uit de verhalen van vorige trainers op die positie. Louis van Gaal, die tussen 2014 en 2016 aan de kant zat op Old Trafford, raadde Ten Hag zelfs af om de overstap te maken. Van Gaal noemde United een "commerciële club". Ook José Mourinho liet zich eerder al eens uit over het bestuur. The Special One vindt zijn tweede plek met de club in 2018 zijn beste prestatie ooit als trainer. "Ik blijf dit zeggen omdat mensen niet weten wat er achter de schermen gebeurt. Een club moet heel goed georganiseerd zijn om met alle situaties om te kunnen gaan die de huidige tijd met zich meebrengt", is te lezen op Football365.com.
Uiteindelijk moet Ten Hag ook geloven aan de bestuurlijke puinhoop bij de Engelse grootmacht. Ruud van Nistelrooij neemt tijdelijk de taak van hoofdtrainer over, totdat er definitief een nieuwe coach aan dit lastige karwei zal beginnen.
