Eintracht Frankfurt kende een teleurstellende generale repetitie voor het tweeluik met Ajax. Wat op papier een eenvoudige overwinning had moeten worden tegen laagvlieger Union Berlin, eindigde in een 1-2 thuisnederlaag. Michy Batshuayi, die in Amsterdam nog negentig minuten op de bank bleef, zette Eintracht op voorsprong. In de tweede helft sloeg Union tweemaal toe, waarna Frankfurt in de slotfase nog een grote kans kreeg op de gelijkmaker. Invaller Hugo Ekitike wist die echter niet te verzilveren.
Door de nederlaag moest Eintracht Frankfurt de derde plaats afstaan aan revelatie 1. FSV Mainz 05, maar de ploeg blijft volop in de race voor een plek in de top vier, wat recht geeft op Champions League-voetbal. De focus ligt nu echter volledig op de Europa League, een toernooi dat de club in 2021/22 al wist te winnen. Destijds werd Rangers, onder leiding van Giovanni van Bronckhorst, na strafschoppen verslagen in de finale.
Ajax hoopt daar een stokje voor te steken. De ploeg van Francesco Farioli boekte afgelopen weekend een zakelijke 0-1 overwinning op PEC Zwolle, een resultaat dat past bij hoe de Amsterdammers dit seizoen vaker punten binnenhalen. Zonder sprankelend spel, maar met de volle buit in de tas, keerde Ajax huiswaarts. Kenneth Taylor besliste het duel vanaf de strafschopstip, waardoor de voorsprong op naaste concurrent PSV acht punten blijft.
Toch verliep de wedstrijd niet zonder slag of stoot. Brian Brobbey moest al na een kwartier het veld verlaten met een blessure. Hoewel lange tijd onduidelijk was hoe ernstig de kwetsuur was, reist de spits alsnog mee naar Duitsland. Zeker afwezig zijn Jordan Henderson en Remko Pasveer. Laatstgenoemde raakte in het heenduel geblesseerd en is de komende weken uitgeschakeld. In Amsterdam nam Jay Gorter zijn plek onder de lat in, maar inmiddels heeft Ajax Matheus, de Braziliaanse doelman die in de winter overkwam van Braga, kunnen inschrijven voor de resterende wedstrijden in de Europa League. Door een speciale regeling voor langgeblesseerde keepers mag hij alsnog meedoen. Matheus hield in zijn eerste drie wedstrijden voor Ajax telkens de nul en zal donderdag waarschijnlijk het doel verdedigen. Een flinke aderlating voor Ajax is het ontbreken van Henderson. De Engelse aanvoerder kreeg in de slotfase van het heenduel een gele kaart wegens praten en is geschorst voor de return.
Ajax en Eintracht Frankfurt troffen elkaar twee keer eerder. In de eerste ontmoeting, de heenwedstrijd in Amsterdam, kwam Ajax via Brian Brobbey op voorsprong, maar wist Frankfurt via Hugo Larsson en Ellyes Skhiri alsnog met 1-2 te winnen. De andere keer dat beide teams elkaar troffen, was vijf jaar geleden in een vriendschappelijk duel. Destijds won Ajax met 2-1, maar geen enkele speler uit die selectie staat nu nog onder contract bij de club.
De wedstrijd begint aankomende donderdag 13 maart om 18:45 uur. De winnaar mag het in de kwartfinale van de Europa League opnemen tegen de winnaar van het tweeluik tussen AZ en Tottenham Hotspur.
