Waar Chili in Brazilië nog indruk maakte in de groep van Oranje en zelfs titelverdediger Spanje uitschakelde, was het WK 2018 een klap: La Roja kwalificeerde zich niet. Dat scenario herhaalde zich voor het WK 2022 in Qatar. Waar andere Zuid-Amerikaanse landen ondertussen hun selecties verjongden, bleef Chili vooral hangen in nostalgie. De kern van de gouden generatie werd steeds ouder, maar de gewenste opvolging bleef uit.
De kwalificatiecampagne voor het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico verloopt ronduit rampzalig. Na slechts twee overwinningen in dertien wedstrijden staat Chili op de laatste plaats. Ook het duel tegen Paraguay afgelopen vrijdag eindigde in een teleurstelling. De Chileense selectie kampt met een identiteitscrisis. Alexis Sánchez, inmiddels 36 jaar oud, kwakkelt met blessures en is een schim van de speler die ooit het verschil maakte. Arturo Vidal, hoewel nog steeds een leider, lijkt meer in de krantenkoppen te komen door zijn gedrag buiten het veld dan door zijn prestaties erop. Jonge talenten breken er nauwelijks door. Guillermo Maripán, centrale verdediger van Torino, was de enige basisspeler tegen Paraguay die in Europa speelt.
Chili moet zich herpakken, en snel. Slechts vijf wedstrijden heeft de ploeg van Ricardo Gareca nog om punten te pakken. Ecuador (tweede), Argentinië (eerste), Bolivia (zevende), Brazilië (derde) en Uruguay (vierde) zijn de tegenstanders. De top zes kwalificeert zich voor het WK. De achterstand op nummer zes Colombia bedraagt momenteel tien punten. Ook de zevende plek geeft nog enige hoop op kwalificatie. Het land dat zevende eindigt, speelt namelijk in het intercontinentale play-offtoernooi. Aan dat toernooi doen zes landen uit verschillende continenten mee, waarvan zich er twee kwalificeren. Komende woensdagnacht is Ecuador de volgende tegenstander van Chili.
