Van Crooij’s laatste seizoen in Nederland was indrukwekkend. De aanvallende middenvelder en buitenspeler beleefde in 2022/23 zijn beste jaar ooit, waarin hij namens Sparta Rotterdam zowel met doelpunten als assists de dubbele cijfers haalde. Zijn sterke prestaties wekten de interesse van meerdere clubs. Sparta stond open voor een transfer, aangezien Van Crooij nog een jaar contract had op Het Kasteel. Na twee seizoenen in Rotterdam koos hij voor een avontuur bij Al-Wehda in Saoedi-Arabië. Zijn tijd in het Midden-Oosten verliep echter anders dan gehoopt. In 26 wedstrijden wist de Venloër zijn indrukwekkende cijfers van het jaar ervoor niet te evenaren en was hij bij geen enkele goal betrokken. Uiteindelijk werd zijn contract bij Al-Wehda ontbonden, waardoor hij na de transferdeadline transfervrij op te pikken was. NEC greep die kans.
Daardoor miste Van Crooij de eerste zeven wedstrijden van het seizoen. Toch liet de Venloër in zijn tweede duel voor NEC direct van zich horen. Met twee goals leidde hij zijn ploeg langs sc Heerenveen. Ook in de 6-0 overwinning op FC Groningen speelde hij een sleutelrol, met één doelpunt en vooral drie assists waarmee hij de aandacht trok. Voor de winterstop bleef zijn verdere bijdrage beperkt tot slechts één assist, mede doordat hij op verschillende posities werd ingezet. De veelzijdige Van Crooij speelde als rechtsbuiten, linksbuiten, aanvallende middenvelder en zelfs als centrumspits.
Na de winterstop kreeg hij echter een vaste plek in het elftal van Rogier Meijer. Als de nieuwe nummer tien van NEC begon Van Crooij gestaag te stijgen op de topscorerslijst. Hij wist niet alleen vaker het net te vinden, maar zijn doelpunten waren ook van cruciaal belang. Zijn treffers tegen Almere City en AZ leverden NEC een punt op, terwijl hij met een benutte strafschop tegen FC Utrecht zelfs de matchwinner werd. Opvallend genoeg was er voor de winterstop nog veel discussie over wie de nummer tien bij NEC moest zijn. In een gesprek met De Gelderlander weerlegde Van Crooij die kritiek resoluut: "Als je negen doelpunten maakt en niet eens alle wedstrijden dit seizoen hebt gespeeld, is dat niet slecht. Ik weet niet of de andere ‘nummer 10’s’ die hier de afgelopen jaren hebben gespeeld, zo vaak hebben gescoord."
Met die opmerking doelde Van Crooij op Tjaronn Chery, Magnus Mattsson en Oussama Tannane. Chery kwam vorig seizoen in veertien wedstrijden tot vijf doelpunten. Hoewel hij veel lof oogstte om zijn spel, waren zijn statistieken minder indrukwekkend dan die van Van Crooij, al speelde hij wel minder wedstrijden. Mattsson, de voorganger van Chery, is qua prestaties beter te vergelijken met de huidige NEC-middenvelder. De Deen speelde vorig seizoen negentien wedstrijden als aanvallende middenvelder en scoorde elf keer, waarmee hij betere cijfers kon overleggen dan Van Crooij. Toch doet Van Crooij het statistisch gezien beter dan Oussama Tannane, die in het seizoen 2022/23 zes keer scoorde en negen assists gaf.
In de eerste seizoenshelft moest Van Crooij opboksen tegen de hoge verwachtingen die zijn voorgangers hadden gecreëerd. Hoewel hij misschien niet de meest creatieve aanvallende middenvelder is die strooit met flitsende passes, maakt zijn scoringsdrift hem van onschatbare waarde voor het team van Rogier Meijer. Van Crooij heeft het talent om telkens op de juiste plek te staan en juist dat maakt hem een cruciale schakel in het elftal. Dankzij zijn bijdrage kan NEC nu met vertrouwen omhoog kijken op de ranglijst in plaats van naar beneden.
