De eerste halve finale vindt vrijdagmiddag plaats en gaat tussen Trabzonspor en Red Bull Salzburg. 's Avonds is het diezelfde dag AZ dat aantreedt tegen FC Barcelona. Dat deden de Alkmaarders al eens eerder. Twee jaar geleden was Barça in de achtste finale de tegenstander en won AZ, mede dankzij een wereldgoal van Kees Smit, met 0-3.
Die wedstrijd zou de opmaat zijn tot de uiteindelijke winst van de Youth League. Na de Catalanen werden ook Real Madrid, Sporting Portugal en Hajduk Split nog verslagen. Een prachtige route was dat. Ook nu hebben de tegenstanders er tot zover niet om gelogen. Sterker nog, het lijstje is eigenlijk al mooier. Manchester United én Manchester City moesten hun meerderen erkennen in AZ, ook Benfica en Real Madrid werden al uitgeschakeld door de ploeg van Michael van Zijtveld.
Duidelijke filosofie
Laatstgenoemde moet in een heerlijke fase van zijn carrière zitten. Recent werd het contract van de eindverantwoordelijke van het Onder 19-elftal van de Alkmaarders tot medio 2028 verlengd. Vrijdag krijgt hij met zijn ploeg een nieuwe kans om zich te tonen aan het grote publiek. Slagen Van Zijtveld en zijn mannen erin om de leeftijdsgenoten uit Barcelona uit het toernooi te knikkeren, dan is maandag al de finale in het Zwitserse stadje.
Van Zijtveld verkondigt al heel het toernooi één en dezelfde filosofie: het collectief moet sterk zijn om individuen te kunnen laten uitblinken. Tot nog toe waren het vaak Kiyani Zeggen en Wassim Bouziane die zich de rol van uitblinkende individu lieten aanmeten. Ook Deacon van der Klaauw, die in blessuretijd de beslissende maakte in de kwartfinale tegen Manchester City, mocht even kennismaken met die rol. Verder zijn middenvelders Julian Oerip en Kasper Boogaard constant cruciaal geweest.
Shane Kluivert
Of er van tevoren nog informatie is die over Barcelona vermeld dient te worden? Nou, de in de Zaanstreek geboren Shane Kluivert maakt hoogstwaarschijnlijk deel uit van de selectie die de Catalaanse club afvaardigt. Heel veel minuten zijn er voor de pas zeventienjarige zoon van Patrick nog niet weggelegd in het toernooi, maar vaak was hij er al wel bij vanaf de bank. Hij zag zijn ploeg onder andere winnen van Stuttgart, Aston Villa en Bayern München en maakte minuten in het gewonnen duel met Dortmund.
