'Struber, raus', 'Struber, raus', 'Struber raus'. Het laatste fluitsignaal van scheidsrechter Nicolas Winter heeft zaterdagavond rond de klok van 22.25 uur in het RheinEnergieSTADION van Keulen nauwelijks geklonken of de bewuste combinatie van twee woorden begeleid door een enorm fluitconcert klinkt uit de kelen en monden van de tienduizenden fans van 'Kölle'. Negentig minuten lang hebben de 49.500 toeschouwers, waar de enkele honderden meegereisde fans van tegenstander SSV Jahn Regensburg nog afgehaald moeten worden, hun ploeg gesteund. Volledig. Vanaf het massaal meezingen van het opkomstnummer 'Mir stonn zo Dir, FC Kölle' begeleid door een prachtige tifoactie van de fanatiekste fans op de Südcurve en het tussentijds zingen van een repertoire aan clubliederen, herhaaldelijk gaan staan met de clubsjaal in de hand ('geh stehen vor 1. FC Köln') en een plukje Bengaals vuurwerk. Alle fanatieke kenmerken van supporters in de 2. Bundesliga zijn zaterdagavond weer te aanschouwen.
Teleurgesteld
Maar niet alleen het enthousiasme vanaf de tribunes. Ook het spel op het biljartlaken, dat als wedstrijdveld diende, past bij dit seizoen. Twee clubs die niet weten te winnen, die niet bepaald tot geweldig spel komen en allebei teleurgesteld de grasmat verlaten. De bezoekers uit Beieren, die een uitverkocht uitvak meenemen, zijn door het 1-1 gelijke spel zeker van rechtstreekse degradatie. De thuisclub verspeelt haar hernieuwd veroverde koppositie aan Hamburger SV, nog zo'n gigant van een Traditionsverein. En dat niet alleen. 1. FC Köln ziet haar voorsprong tot play-offs plek drie zelfs slinken tot drie punten.
Paniek, stress, chaos. Alles breekt uit bij de supporters en bestuursleden. In de mixed-zone vertelt aanvoerder Timo Hübers over een 'teleurstellende prestatie', 'de angst voor het grote doel' en 'we hebben het onszelf onnodig moeilijk gemaakt'. "Vooraf hadden we het gevoel de juiste spanning te voelen. Ik kan het ook niet begrijpen. We moeten snel de positieve beelden van dit seizoen terug in de hoofden krijgen. Maar het belangrijkste. We staan, met nog twee wedstrijden te gaan, nog drie punten voor op plek drie."
Marathon
Keeper Marvin Schwäbe copy-past bijna de woorden van zijn centrale verdediger. "Jammer dat we vandaag niet voor onze fans konden spelen. Hen niet konden belonen voor hun steun. We waren niet efficiënt genoeg." Trainer Gerhard Struber zal bij achteraf zijn laatste persconferentie herhaaldelijk zeggen dat zijn ploeg enorm veel kansen heeft gecreëerd, maar de bal eenvoudigweg niet tegen het net wist te schieten. Of dat lijkt erop, met zijn zware Oostenrijkse accent. "Ik heb het hele seizoen gezegd dat we bezig zijn met een marathon en die is nog niet gefinisht. Helaas is er geen magische knop waarop ik kan drukken zodat de prestaties direct goed zijn."
36 uur later rolt het officiële persbericht eruit dat iedereen al verwacht. Niet alleen Struber, ook zijn assistent Bernd Eibler en technisch directeur Christian Keller moeten vertrekken. Laatstgenoemde verschijnt zaterdag in een nette pantalon als laatste in de mixed-zone. Hij spreekt over een grafstemming in de kleedkamer ('het lijkt alsof de wereld is vergaan'), over altijd positief blijven. "Zeggen dat het glas halfleeg is, nee, dat werkt niet in de voetbalwereld." Hij weigert zich naar verluidt te conformeren aan het ontslag van Struber en vertrekt in diens voetsporen.
Organisatie
De ingreep is niet vreemd. Het elftal van 1. FC Köln oogt zaterdagavond als los zand. Drie keer overspelen naar elkaar blijkt een enorme opgave. De organisatie staat niet goed, non-verbale communicatie is er nauwelijks en het elftal ontbeert kwaliteit. De twee centrale verdedigers, Timo Hübers en Dominique Heintz, zijn vooral fysiek sterk. Voetballend voegen ze niets toe aan het spel. Backs Jan Thielmann en Max Finkgräfe worden nauwelijks begrepen door hun ploeggenoten en centrumspits Damion Downs krijgt geen bal onder controle.
En dan spreken we al over speeldag 32. Nog maar twee wedstrijden te gaan en de kaarten zijn definitief geschud. 1. FC Köln zakt naar plek twee en kent vanavond (vrijdag) nog de uitwedstrijd tegen 1. FC Nürnberg en de thuiswedstrijd tegen concurrent 1. FC Kaiserslautern als resterend programma. De drie punten voorsprong op achtervolgers SV Elversberg en SC Paderborn komt in groot gevaar. Al bedraagt de achterstand op koploper Hamburger SV, dat dit seizoen ook al veertig (!) punten verspeelt, slechts een punt. Dat zorgt voor het verbaasde en verontwaardigde gevoel van niet-volgers dat er in de Domstad wordt ingegrepen. Fans weten wel beter. Tot enthousiasme en opluchting van hen wordt een nieuwe trainer aangesteld. De 71-jarige Friedhelm Funkel moet proberen in zijn derde diensttermijn Die Geißböcke na een jaar afwezigheid terug te leiden naar het hoogste niveau.
Zelfvertrouwen
Iets dat hem in zijn carrière zes keer eerder is gelukt. "We hebben zondag bij me thuis in Krefeld gesproken. Daarna heb ik er een nacht over geslapen en besloten de uitdaging aan te gaan. Als Köln je vraagt, zeg je geen 'nee'. Maar ik had met deze mogelijkheid geen rekening gehouden. Ik wil de ploeg een soort van slimmigheid meegeven en zelfvertrouwen schenken. Dat is me in mijn laatste stations telkens gelukt. Wanneer het nu lukt, zullen we aan het einde van het seizoen weer terugkeren in de 1. Bundesliga. Wat er dan gebeurt met mijn toekomst, zien we dan wel."
Zondag 18 mei rond 17.30 uur is bekend of de ingreep succesvol is. Of het 'Kölle, Alaaf' (het refrein van de carnavalsklassieker 'Denn wenn et Trömmelche jeht') als goaltune enkele keren succesvol uit de speakers is gekomen. Of dat toch een club als Elversberg, uit een dorp dat niet eens een treinstation kent, voor het eerst in haar historie de stap maakt. Niemand die het durft te voorspellen. Niemand die überhaupt iets over de afloop durft te voorspellen. "Het lijkt net alsof niemand kampioen wil worden," zei een bekende Duitse analist reeds. Hij heeft gelijk. Die 2. Bundesliga ist verrückt.
