Sinds de invoering van de nieuwe play-offopzet in 2020 – waarbij slechts één Eredivisionist deelneemt – lijkt er een vloek te rusten op de nummer zestien van de Eredivisie. Geen enkele ploeg slaagde er sindsdien in om via de play-offs lijfsbehoud af te dwingen. Vorig seizoen was het Excelsior dat in de finale ten onder ging tegen NAC Breda. In 2022/23 strandde FC Emmen in de finale tegen Almere City, dat dat seizoen als derde eindigde in de Keuken Kampioen Divisie. Een jaar eerder trof Heracles Almelo hetzelfde lot: uitgeschakeld door het latere succesverhaal van Excelsior. Ook FC Emmen, in het seizoen daarvoor, wist de halve finale niet te overleven en verloor over twee duels van NAC Breda, dat uiteindelijk ten onder ging tegen NEC.
Ook voor de invoering van de nieuwe play-offopzet bleek handhaving een lastige opgave voor Eredivisieclubs. In zowel het seizoen 2017/18 als 2018/19 degradeerden beide deelnemende clubs uit de hoogste klasse. In 2019 waren het RKC Waalwijk en Sparta Rotterdam die promotie afdwongen, ten koste van respectievelijk Excelsior en De Graafschap. Een jaar eerder waren de rollen omgedraaid: toen promoveerde De Graafschap, terwijl Sparta juist degradeerde. FC Emmen schreef geschiedenis door voor het eerst in de clubhistorie naar de Eredivisie te promoveren, samen met de Doetinchemmers. De laatste club die zich via de play-offs wist te handhaven was Roda JC in 2016/17, na zeges op Helmond Sport en rivaal MVV. Een seizoen eerder verzekerde Willem II zich van lijfsbehoud door aartsrivaal NAC Breda uit te schakelen, dankzij twee treffers van Erik Falkenburg.
Dit seizoen is het aan Willem II om de negatieve play-offtraditie van Eredivisionisten te doorbreken. Daarvoor moet de ploeg eerst afrekenen met FC Dordrecht in de halve finales. De winnaar van dat tweeluik plaatst zich voor de finale en treft daarin de winnaar van Telstar tegen FC Den Bosch. De eerste ontmoeting tussen die twee eindigde in een doelpuntloos gelijkspel, waardoor alles nog openligt in de return in Velsen-Zuid.
Toch is er voor de Tilburgers ook reden tot optimisme: hun eigen play-offhistorie spreekt in hun voordeel. Willem II nem zes keer eerder deel aan de nacompetitie en kwam het vijf keer als winnaar uit de strijd. In 1979 en 2012 betekende dat promotie uit de Eerste Divisie, terwijl de club zich in 2006, 2010 en 2016 wist te handhaven op het hoogste niveau. De enige keer dat het mis ging, was in het seizoen 2022/23. Daarin ging het in de eerste ronde fout tegen VVV-Venlo. Op basis van de vijf eerdere deelnames mogen de Tricolores vertrouwen putten. Dat is ook nodig, want de huidige vorm in de Eredivisie laat te wensen over. De laatste overwinning dateert van 22 december, toen Willem II NEC met 4-1 versloeg. Sindsdien is de ploeg in vrije val geraakt.
