Jong Ajax
Nog voordat Keizer en Heitinga als hoofdtrainer de leiding over Ajax 1 krijgen, werken de twee samen bij Jong Ajax. In het seizoen 2016/17 neemt Keizer de taak als hoofdcoach op zich terwijl Heitinga de rol van assistent uitvoert. Het seizoen van de Ajax-beloften verloopt uitstekend. Jong Ajax wint 23 van de 38 wedstrijden in Keuken Kampioen Divisie en scoort er lustig op los met 93 treffers. Keizer leidde het team, bestaande uit onder meer Donny van de Beek, Abdelhak Nouri, Matthijs de Ligt, Noussair Mazraoui, Frenkie de Jong, Justin Kluivert, Noa Lang en topschutter Vaclav Cerny naar de tweede plaats. Niet alleen werd Keizer geroemd om zijn attractieve spelwijze, ook was de trainer als persoon mateloos populair bij de spelersgroep. Dat Jong Ajax voor hem niet het eindstation zou zijn bleek in de zomer van 2017.
Marcel Keizer in zijn tijd als trainer van Jong Ajax.
Ajax 1 - Marcel Keizer
De recordkampioen had net een meeslepend Eredivisieseizoen achter de rug en een prachtige Europa League-campagne toen hoofdtrainer Peter Bosz in de zomer de club zijn rug toekeerde, hij maakte de overstap naar Borussia Dortmund. Ajax wilde voortborduren op hetgeen Peter Bosz had neergezet: een fitte, jonge selectie met extreem veel potentie. De Amsterdammers zochten de vervanger intern, ze hadden immers de perfecte trainer bij Jong Ajax. Attractief voetbal en sterk gericht op de jeugdopleiding. Keizer had het plaatje van de ideale trainer voor Ajax.
Keizer was goed en wel begonnen met de loodzware klus toen hij na enkele weken al een frontale klap kreeg te verwerken. Op het trainingskamp in Oostenrijk zakt Abdelhak Nouri tijdens een oefenwedstrijd met Werder Bremen in elkaar. De technische middenvelder loopt blijvende hersenschade op en zou nooit meer een stap zetten. Keizer raakte niet alleen een toptalent kwijt, maar ook een geweldig mens. De tranen bij de Ajax-trainer staan veel Ajax-fans nog scherp op het netvlies.
Zo was het seizoen al gitzwart voordat de eerste officiële wedstrijd van het seizoen werd gespeeld. Ajax begon dramatisch aan het seizoen. In de Champions League-voorronde werd de club op uitdoelpunten uitgeschakeld door OGC Nice en in de voorronde van de Europa League blameerde de club zich tegen Rosenborg BK. Géén Europees voetbal voor Ajax, wat enkele maanden daarvoor nog Europa League-finalist was. Ook in de Eredivisie is de start moeizaam, maar op een gegeven moment komt de schwung erin. Ajax wint uit bij Feyenoord (1-4), thuis tegen koploper PSV (3-0) en uit bij provinciegenoot AZ (1-2). Toch haalt Keizer de kerst niet. Vlak voor de winterstop wordt Ajax in de beker uitgeschakeld door FC Twente op penalty's. De wisselende resultaten in de Eredivisie, de uitschakeling in de beker en geen Europees voetbal. Het is de druppel die de Ajax-emmer liet overlopen. Na zijn dienstverband bij Ajax werkte Keizer nog bij Sporting Lissabon en Al-Jazira. Bij beide clubs wist hij twee prijzen te bemachtigen, maar werd hij ook ontslagen.
John Heitinga
Ook John Heitinga doet eerst ervaring op bij het vlaggenschip van de Ajax-jeugdopleiding alvorens hij als hoofdtrainer wordt aangesteld. In zijn debuutseizoen 2021/22 eindigen de beloften van Ajax op de zevende plek. Halverwege het tweede seizoen bij Jong Ajax wordt Heitinga door de club overgeheveld naar het eerste om de ontslagen Alfred Schreuder op te volgen. Deze versnelling in zijn trainersloopbaan ging niet volgens zijn van te voren opgezette traject, maar omdat Ajax zijn club is, besloot hij zijn liefde uit de brand te helpen.
John Heitinga geeft instructies tijdens de Europa League-wedstrijd van Ajax tegen 1. FC Union Berlin.
Ajax had onder voorganger Schreuder de koppositie verspeeld na zeven opeenvolgende wedstrijden met puntverlies. Na de aanstelling van Heitinga veranderde dit honderdtachtig graden, daar Ajax opeens zeven wedstrijden achter elkaar won. De club en de fans kregen weer hoop op het kampioenschap, maar kregen nota bene in de thuiswedstrijd tegen Feyenoord de nekslag te verwerken door een 2-3 nederlaag. Daarna raakte een labiel Ajax weer in verval. In de Eredivisie verloor de club kansloos van PSV en FC Twente, waardoor de club voor het eerst sinds 2008/09 buiten de top twee van de competitie eindigde. In de bekerfinale werd na penalty's verloren van PSV en in de Europa League was 1. FC Union Berlin over twee duels te sterk. De nieuwe technisch directeur van Ajax Sven Mislintat evalueerde de prestaties van Heitinga in de zomer en besloot om de trainer van de hand te doen. Na diens vertrek werd Heitinga assistent bij West Ham United en later van Arne Slot bij Liverpool, waar hij de Premier League wist te winnen.
Terugkeer
Met de mogelijke terugkeer van de twee oefenmeesters gaat Ajax voor een andere aanpak dan onder trainer Francesco Farioli. De club wil aankomend seizoen met aanvallend voetbal voortborduren op het afgelopen seizoen. Het is de vraag of Ajax dit weet te bewerkstelligen met twee trainers die in een eerder stadium niet goed genoeg werden bevonden.
