Het toernooi heeft dit jaar een volledige metamorfose ondergaan. Het aantal deelnemers werd uitgebreid van zeven naar 32 teams. Ook de opzet veranderde. Het WK wordt niet langer jaarlijks gehouden, maar vindt voortaan eens in de vier jaar plaats. Daarnaast is ook de manier van kwalificatie aangepast. Waar voorheen alleen de kampioenen van elk continent werden uitgenodigd, wordt de selectie nu gebaseerd op prestaties over een periode van vier jaar. De UEFA kreeg twaalf startbewijzen toegewezen. Vier daarvan gingen naar de winnaars van de Champions League in 2021, 2022, 2023 en 2024, respectievelijk Chelsea, Real Madrid, Manchester City en nogmaals Real Madrid. De overige tickets zijn vergeven op basis van het UEFA-clubcoëfficiëntensysteem.
Op basis van prestaties in Europa over de afgelopen vier seizoenen zouden Liverpool en FC Barcelona in theorie zeker in aanmerking komen voor deelname. Toch ontbreken beide clubs. De reden ligt in een belangrijke regel van de FIFA: per land mogen maximaal twee clubs deelnemen aan het toernooi. Hierop bestaat slechts één uitzondering. Wanneer drie of vier van de Champions League-winnaars uit één land afkomstig zijn, mogen zij allen deelnemen. In het geval van Liverpool had dit gekund als de club de finale van 2022 had gewonnen in plaats van Real Madrid. Omdat dat niet gebeurde, zijn Chelsea en Manchester City de twee Engelse afgevaardigden. Daardoor blijft er voor Liverpool, ondanks goede prestaties, geen plek over.
Voor FC Barcelona ligt het net iets anders. Ook de Catalanen presteerden naar behoren in zowel Spanje als Europa, maar het eerste Spaanse startbewijs ging naar Real Madrid als winnaar van de Champions League in 2022 en 2024. Atlético Madrid verdiende het tweede Spaanse ticket op basis van de vierjarige UEFA-ranking. Daardoor is Barcelona, ondanks een sterke positie op die ranglijst, uitgesloten van deelname aan deze eerste editie van het vernieuwde WK voor clubteams. Liverpool en FC Barcelona zijn overigens niet de enige clubs die hinder ondervinden van de nationale limiet van twee deelnemers. Op de UEFA-ranking staat Liverpool op de achtste plaats en FC Barcelona op de twaalfde. Toch zijn zij gepasseerd vanwege de landregel. Borussia Dortmund (zesde) en Bayern München (derde) vertegenwoordigen Duitsland, terwijl RB Leipzig, dat elfde staat, dus ook buiten de boot valt.
Ajax is op diezelfde lijst de hoogst geklasseerde Nederlandse club. De Amsterdammers staan negentiende met 39.000 punten. Ter vergelijking: Juventus, de laatste UEFA-deelnemer aan dit toernooi, bezet de veertiende plek met 47.000 punten. Voor Ajax werd deelname mede onmogelijk gemaakt door het mislopen van Champions League-voetbal in het seizoen 2023/24. Zonder dat gemis had de club wellicht deel kunnen nemen aan deze eerste editie van het vernieuwde mondiale clubtoernooi.
