Woensdag om 11.00 uur stond de nieuwe selectie voor het eerst weer op de grasmat. Op veld 3 van trainingscomplex De Eendracht werkte een grote groep spelers zijn eerste training onder de nieuwe trainer Dick Schreuder af. Een pittige training van ruim zeven kwartier. "Daarvoor was ik gewaarschuwd", lacht de Limburger. "Ik heb niet eerder met deze trainer gewerkt, maar heb uiteraard wel bij PEC Zwolle gespeeld waar hij later trainer werd. Ik ken de verhalen van mijn oud-ploeggenoten. Maar hard werken is niet erg. Het blijft de basis van het leveren van goede prestaties."
Zoontje
Na een vakantie van drie weken is Van Crooij vol nieuwe energie in Nijmegen gearriveerd. "Ik heb de bal niet aangeraakt tijdens mijn vakantie. Ik had ook geen bal meegenomen. Even helemaal bijkomen is heerlijk. Al was het de eerste zomervakantie van mijn vriendin (Lea, red.) en ik met ons zoontje. Julian is nu zeven maanden. Slaapt natuurlijk nog veel. Ik kwam op Ibiza diverse voetballers tegen. In Thomas Ouwejan zelfs nog een teamgenoot."
De vleugelaanvaller stapte volgens eigen zeggen met een goed gevoel in het vliegtuig. "Vooral doordat we de play-offs alsnog haalden. We wonnen de laatste drie wedstrijden van het seizoen met de 0-3 winst bij Ajax als hoogtepunt. NEC had nog nooit in de historie in Amsterdam gewonnen, ik had nog nooit bij Ajax gewonnen. Het was een bijzonder moment. Die zege gaf zoveel vertrouwen dat we daarna ook nog NAC Breda en Heracles Almelo versloegen."
Goede keuze
"Persoonlijk kon ik voor mijn gevoel ook goede cijfers overleggen." Hij speelde in de Eredivisie 25 wedstrijden, maakte negen doelpunten en leverde acht assists af. Ook in de Play-Offs tegen FC Twente trof hij doel. "Dat bevestigde me in mijn gevoel dat ik in september een goede keuze heb gemaakt door hier te tekenen. Ik heb me hier goed herpakt na mijn periode in Saoedi-Arabië, waar ik het niet zo goed heb gedaan."
In september 2023 had hij een lucratieve overeenkomst getekend bij Al-Wahda. "Het leven daar is heel anders. Nu is het hier 27 graden. Tel er daar nog maar eens 27 graden bij op. Overdag is het veel te warm om buiten te komen. Pas tegen vier, vijf uur in de middag komen de mensen langzaam tot leven. Wij trainden altijd om zeven uur in de avond. Dan was het nog altijd warm, zo tegen de 35 graden of nog warmer."
Compound
Hij trok bij zijn club, gevestigd in de voor moslims heilige stad Mekka, veel op met Craig Goodwin. De Australische international speelde net als Van Crooij eerder voor Sparta Rotterdam. "We woonden in hetzelfde compound (leefgemeenschap, red.). Onze vriendinnen konden het goed met elkaar vinden. Dat was erg prettig. Craig is daarna teruggekeerd naar Australië, maar speelt dit seizoen weer in Saoedi-Arabië. Of ik ooit terugkeer? Dat weet ik niet", aldus Van Crooij, die binnenkort naar Nijmegen verhuist.
"In Nederland is gelukkig alles meer gestructureerd. In Saoedi-Arabië moest je zelf achter veel zaken aan om die te achterhalen. Moest je bij de eigenaar of de directeur aankloppen om informatie te verkrijgen. Contact, antwoord of reactie van medewerkers was er nauwelijks. Spelers zijn daar veelal op zichzelf aangewezen. Moesten zelf veel regelen. Op dat gebied was het heerlijk om weer in Nederland terug te zijn."
Doelstelling
Welk doel stelt hij zichzelf het aanstaande seizoen? "De doelstellingen die bij een aanvaller horen. Zoveel mogelijk minuten maken, zoveel mogelijk doelpunten maken en zoveel mogelijk assists leveren. Met NEC hoop ik weer de play-offs te bereiken. Dat hoort bij deze club."
