Willem II keerde een jaar geleden als kampioen van de Keuken Kampioen Divisie terug op het hoogste niveau. Onder aanvoering van een Belgische enclave, met Peter Maes als hoofdtrainer, begon de ploeg sterk aan het seizoen. Na een overtuigende 4-1 overwinning op NEC ging Willem II met een plek in het linkerrijtje de winterstop in. Na de jaarwisseling viel het elftal echter volledig stil. Ondanks knappe gelijke spelen tegen topclubs als Feyenoord en PSV, bleef het lange tijd bij slechts die twee punten in de gehele tweede seizoenshelft.
De nederlagen tegen directe concurrenten als RKC Waalwijk, Sparta Rotterdam en Almere City deden de positie op de ranglijst snel verslechteren. Terwijl de ploegen op de veilige plekken afstand namen, kropen de teams op de degradatieplaatsen dichterbij. Alleen dankzij een paar schamele punten in uitwedstrijden tegen NEC en NAC Breda hield Willem II nog een minimale kans op handhaving.
Die hoop leidde tot deelname aan de play-offs, traditioneel een lastig traject voor Eredivisieclubs. Zoals in recente jaren vaker gebeurde, wist ook nu de nummer zestien zich niet te redden. Na een nipte zege op FC Dordrecht ging het in de allesbeslissende finale alsnog mis tegen Telstar. De degradatie maakte het drama in Tilburg compleet. In de nasleep van het rampseizoen vertrok technisch directeur Tom Caluwé en even later ook hoofdtrainer Peter Maes. Een grondige reorganisatie werd daarmee onvermijdelijk.
De degradatie naar de Keuken Kampioen Divisie kwam hard aan in Tilburg, maar Willem II richt de blik alweer op de toekomst. In een openhartig statement erkende algemeen directeur Merijn Goris dat de klap groot was, maar hij benadrukte ook de wil om sterker terug te keren. Een van de eerste stappen in dat proces was het aanstellen van clubicoon Freek Heerkens als nieuwe technisch directeur. De voormalig verdediger liep vorig seizoen al mee als Coördinator Voetbalbeleid en Transformatie en krijgt nu het vertrouwen om de sportieve wederopbouw te leiden. Hij wordt in zijn nieuwe rol ondersteund door technisch adviseur Adrie Koster en technisch coördinator Sam Strijbosch. Samen vormen zij het hart van de vernieuwde technische organisatie.
In hetzelfde statement maakte de club bekend dat het komende seizoen gewerkt wordt met een begroting van vijftien miljoen euro. Dat is een fors bedrag binnen de Keuken Kampioen Divisie en stelt Willem II in staat om een sterk spelersbudget samen te stellen waarmee het serieus wil meedoen in de strijd om promotie. Op papier beschikt de club al over de meest waardevolle selectie van de competitie, met een totale marktwaarde van ruim elf miljoen euro. Die waarde zal naar verwachting afnemen zodra Ringo Meerveld wordt verkocht. Met een geschatte waarde van drie miljoen euro is hij momenteel de duurste speler van de divisie.
Een andere opvallende stap is de koerswijziging op commercieel vlak. Willem II speelt de komende drie seizoenen zonder hoofdsponsor op het shirt. In een interview met het Brabants Dagblad gaf Goris aan dat het idee al bijna een jaar geleden ontstond en dat er in november besloten is om dit plan daadwerkelijk uit te voeren. Onder de naam 'Leeuwenmoed' hebben achttien sponsoren zich verbonden aan het project, dat bewust afziet van commerciële uitingen op het shirt. "Met Leeuwenmoed kiest Willem II bewust voor een koers die past bij de visie van de club: echtheid, verbinding en lef. Niet geleid door het grote geld, maar door overtuiging en karakter. Zoals het hoort, op z’n Tilburgs," aldus de club. Volgens supporterssite Tilbo.com zijn de nieuwe shirts bijzonder populair onder de achterban.
Wat het precies oplevert, blijft lastig te zeggen, maar Goris ziet al positieve resultaten. Tegenover het Brabants Dagblad liet hij het volgende weten: "Als je alles meeneemt, zoals het thuisshirt, het uitshirt, het derde tenue, warming-upkleding, trainingskleding en de shirts van de jeugd, dan liggen die inkomsten anderhalf tot twee keer hoger dan vorig seizoen. En toen speelden we nog in de Eredivisie," aldus de directeur. "Onze totale begroting gaat omlaag, maar op onderdelen waar we zelf invloed op hebben, zoals sponsorinkomsten, boeken we tien procent groei. Misschien zelfs meer."
De ambitie om direct mee te strijden aan de top blijkt ook uit het transferbeleid. Onder leiding van Heerkens versterkt Willem II zich met ervaren spelers die meteen leiderschap inbrengen. Zo kwamen Jari Schuurman, Wouter van der Steen en Thomas Verheydt transfervrij naar Tilburg. Verdediger Justin Hoogma werd overgenomen van Heracles Almelo, waarvoor Willem II een afkoopsom betaalde. Het exacte bedrag is niet bekendgemaakt. Daarnaast haalde de club spits Devin Haen, die vorig seizoen op huurbasis uitkwam voor FC Dordrecht. Volgens Transfermarkt heeft Willem II 675 duizend euro betaald voor de jonge aanvaller.
Ook is er inmiddels een nieuwe hoofdtrainer aangesteld. John Stegeman keert na zijn buitenlandse avontuur bij Royal Antwerp terug naar Nederland om Willem II te leiden. Met zijn komst, en de reeks gerichte versterkingen, onderstreept de club de ambitie die na de degradatie is uitgesproken. Het nieuwe beleid en de duidelijke visie zorgen ervoor dat er weer hoop leeft in Tilburg. Steeds meer mensen geloven dat Willem II snel kan terugkeren op het hoogste niveau.
