Sandler tekende in 2022 in Nijmegen en kwam transfervrij over van Feyenoord. De Rotterdammers hadden hem opgepikt bij Manchester City, dat destijds ruim twee miljoen euro betaalde aan PEC Zwolle. De Amsterdammer, opgeleid bij Ajax, kende in Engeland geen doorbraak en werd verhuurd aan Anderlecht en Troyes AC. Voor hij neerstreek in Nijmegen, had hij in vier jaar tijd slechts 28 officiële duels gespeeld. Ter vergelijking, in zijn doorbraakseizoen bij PEC Zwolle stond hij al 23 keer binnen de lijnen.
Bij NEC groeide Sandler onder toenmalig trainer Rogier Meijer uit tot een onmisbare pion. Met zijn rust aan de bal, opbouwende kwaliteiten en leiderschap straalt hij stabiliteit uit. Niet alleen binnen de club is men lovend. Ook verschillende analisten zijn overtuigd dat Sandler moeiteloos mee kan op een hoger niveau. “Philippe is in Nederland van ongekend niveau. Als hij meedoet, zie je dat meteen,” aldus algemeen directeur Wilco van Schaik bij Goedemorgen Eredivisie. Blessures bleven echter een terugkerend obstakel. Een kwetsuur in de zomer van 2024 kostte Sandler een transfer naar Ajax of een andere topclub. In plaats daarvan tekende hij eind augustus bij in Nijmegen. Zijn nieuwe contract loopt nu tot medio 2029, een enorme opsteker voor de club.
De impact van Sandler op de prestaties van NEC is duidelijk zichtbaar in de cijfers. In het seizoen 2022/23 won NEC 29 procent van de wedstrijden waarin Sandler meespeelde. Zonder hem lag dat percentage op slechts 17 procent. In 2023/24 werden de verschillen nog groter. Met Sandler won NEC 46 procent van de duels en verloor het slechts in 21 procent van de gevallen. Zonder hem zakte het winstpercentage terug naar 33 procent. Ook vorig seizoen bleef dat patroon overeind: 47 procent winst mét Sandler tegenover slechts 20 procent zonder.
Dit seizoen is het contrast opnieuw scherp. In de wedstrijden waarin Sandler ontbrak, werd drie keer verloren en slechts één keer gewonnen. Met hem in de ploeg is NEC nog ongeslagen: drie zeges en één gelijkspel, een wedstrijd waarin Sandler overigens pas laat inviel en kort daarna rood kreeg. Door die rode kaart zit hij de eerstvolgende competitiewedstrijd tegen FC Twente nog op de tribune. Daarna kan Schreuder weer rekenen op zijn leider achterin.
