In de zomer van 2001 trad Meulensteen in dienst van Manchester United. Eerst als techniektrainer bij de jeugd. Via een geleidelijk proces belandde Meulensteen bij het eerste elftal. "In 2002 kwam Martin Ferguson, de broer van Alex die als scout werkte, naar me toe. Of ik me over Diego Forlán wilde ontfermen. Hij was sterk, snel, kon even hard schieten met links en rechts, maar beschikte niet over een beweging om zich vrij te spelen. Ik werkte vooral in de avonduren met de jeugd dus wilde die uitdaging met Forlán best aangaan. Dat pakte heel goed uit."
Cristiano Ronaldo
"Ik kreeg steeds meer spelers erbij die iets extra’s wilden doen zoals Cristiano Ronaldo. Ruud van Nistelrooij hielp ik met zijn bewegingen die naar afwerking moesten leiden. Daarna ging ik ook spelers begeleiden die van de fysiotherapeut groen licht kregen na een blessure, maar nog niet volledig aan de groepstraining konden deelnemen", vertelt Meulensteen in de dikke Premier League Special van ELF Voetbal, die via deze link ook handig online is te bestellen.
"Ferguson zag dat ik goed contact had met de spelers van het eerste elftal. Nadat Ricky Sbragia in 2005 naar Bolton Wanderers vertrok, kwam de trainerspositie van de Manchester United Reserves vrij. Dat team kon een impuls gebruiken. Spelers van het eerste elftal stonden niet te springen met de reserves mee te doen en de motivatie van de beloftenspelers was laag. Ik wilde nog voordat Ferguson aanwezig was op Carrington (het trainingscomplex, red.) een sollicitatiebrief onder de deur van zijn trainerskamer schuiven. Een uitdaging, want hij stapte dagelijks om zes uur binnen."
Komisch idee
"Bij de beveiliging vroegen ze terecht wat ik daar om half zes kwam doen. Later in de ochtend moest ik bij Ferguson komen. Hij vond de brief onder de deur een komisch idee, wat ertoe leidde dat ik het reserveteam nieuw leven mocht inblazen. Daar liepen spelers als Gerard Piqué, Giuseppe Rossi en Fraizer Campbell rond. De missie slaagde, met de treble bij de Reserves als resultaat."
In de zomer van 2006 kreeg Meulensteen de kans om Michael Laudrup op te volgen als hoofdtrainer bij Bröndby IF. Er lag een driejarig contract klaar. "Eigenlijk op een onverwacht moment, want er lag genoeg werk te wachten. Ik verwachtte dat Ferguson ervoor zou gaan liggen, maar hij zei juist dat hij de interesse begreep. Natuurlijk had ik ambities en die wilde hij niet in de weg staan. Diep in mijn onderbuik wist ik, later, dat ik niet de juiste keuze had gemaakt." Dat bleek.
Tierelier
Een halfjaar later nam Meulensteen ontslag en keerde hij op voorspraak van Ferguson terug naar Manchester United. "Eerst als techniektrainer. Toen Carlos Queiroz na het seizoen vertrok om bondscoach van Portugal te worden, zei Ferguson dat ik met Mike Phelan de voorbereiding zou gaan draaien. Er kwam geen trainer van buitenaf bij. Het liep vanaf dag één als een tierelier. Als first team coach heb ik zes geweldige jaren beleefd. We wisten wat we wilden. Hoe we wilden spelen. Met hoge intensiteit, individuele acties en snelle combinaties; zo wilden we veel wedstrijden winnen."
Het betekende het begin van de bloeiperiode van de club. Liefst twaalf prijzen (!) won de nu 61-jarige Beugenaar als first team coach. Dat zorgt tijdens het interview voor mooie anekdotes. Op welke wijze Ferguson zijn ploeg telkens kon motiveren, welke speelwijze werd nagestreefd en waarom het daardoor geen toeval betrof dat Manchester United in Fergie Time (extra tijd) alsnog wedstrijden won, hoe Meulensteen waardering kreeg voor zijn trainingen, zijn kijk op het huidige Manchester United, zijn persoonlijke trainersloopbaan na United en over erwtensoep.
Het volledige interview met René Meulensteen is te lezen in de dikke Premier League Special van ELF Voetbal. Daarin alles over de Nederlandse invloeden in het Engelse voetbalwalhalla. Een overzicht van alle landgenoten in de Premier League, interviews met pioniers Hans Segers, Michel Vonk en Richard Witschge. We spraken Arjan de Zeeuw, die bij zijn club werd uitgeroepen tot Speler van de Eeuw; Gerard Wiekens die de val en redding van Manchester City van nabij meemaakte en met George Boateng, de recordhouder wat betreft aantal Premier League-duels. Glenn Helder over zijn turbulente jaren bij Arsenal en John van Zweden ontving verrassende reacties toen hij (mede-)eigenaar van Swansea City werd. Natuurlijk ook interviews met de huidige Nederlanders in de Premier League: Donyell Malen, Robin Roefs, Pascal Struijk en Sepp van den Berg.
De ELF Voetbal Premier League Special is bij de abonnees automatisch op de deurmat gevallen. De editie is ook verkrijgbaar bij de bekende verkooppunten zoals supermarkten, (kantoor)boekhandels en vele reislocaties. Denk aan Schiphol, Eindhoven Airport en de grotere NS-stations. Het dikke nummer kan ook online worden besteld. Via deze link in een handomdraai gedaan. Een abonnement nemen, is helemaal gemakkelijk. Elke editie automatisch thuisgestuurd. Via deze link zo afgesloten. Zoek je welkomstgeschenk uit. Veel leesplezier!
