De succesjaren en overname van Manchester City maakte Wiekens niet mee, maar hij behoorde wél tot de ploeg die volgens de meest trouwe fans aan de basis stond van de échte wederopstanding van de club. Want toen Wiekens in 1997 voor Manchester City tekende, zag het er niet bepaald rooskleurig uit. "Toen ik naar Engeland trok, speelde City op het tweede niveau, want de club was in 1995/96 gedegradeerd. Ze wilden meteen terugkeren naar het hoogste niveau, maar dat lukte niet. Sterker, in mijn eerste jaar degradeerden we zelfs naar het derde niveau van Engeland... Een enorme klap voor de club," vertelt Wiekens tegenover onze medewerker Tim Beck in de dikke Premier League Special van ELF Voetbal, die handig via deze link is te bestellen.
Manchester City - Gillingham, 1999
Het moge duidelijk zijn: eind vorige eeuw was de club op sterven na dood. Op bestuurlijk vlak was het onrustig, het stadion Maine Road was iconisch maar verouderd en financieel was er op dat moment weinig mogelijk. "Manchester City had nog steeds een grote naam, maar op dat moment was het een club in verval. Dat jaartje op het derde niveau was het absolute dieptepunt. Dat seizoen kregen we allemaal een eigen bal die we zelf moesten meenemen naar de training en waar we iedere dag op moesten letten... Voor trainingen moesten we onze eigen kleding wassen. Dat was een middel om ons weer met beide benen op de grond te krijgen."
"Binnen vier jaar had de club acht verschillende trainers gehad die allemaal hun eigen spelers hadden meegenomen. Toen ik kwam, telde City bijna vijftig contractspelers. De salarissen lagen niet gigantisch hoog, maar voor dat niveau betaalde Manchester City goed. Spelers wilden niet zomaar weg. Niet dat ze gingen muiten, maar in mijn eerste twee jaar was het moeilijk om een team te vormen."
Renaissance
Ondertussen boekte die andere club uit Manchester het ene na het andere succes. In de eerste acht seizoenen van de Premier League werd Manchester United zes keer kampioen. Het absolute hoogtepunt volgde met de treble in het seizoen 1998/99. Voor Manchester United een gouden seizoen, maar met terugwerkende kracht gold dat net zo goed voor Manchester City. De zomer van 1999 is voor de oudere Manchester City-fans het startpunt van de ware renaissance. Onder leiding van trainer Joe Royle keerde de club na een thriller tegen Gillingham terug op het tweede Engelse niveau.
"Als dat niet was gebeurd, was de club wellicht nog verder in verval geraakt. Die dag wordt gezien als het startpunt van de reis die leidde tot waar de club tegenwoordig staat. Als ik met een Manchester City-fan praat, gaat het heel vaak over die dag. Het is een legendarisch moment. Er waren twee opties: of nog een jaar derde niveau en het financieel nóg moeilijker krijgen of terug naar het tweede niveau, voorzichtig nadenken over een opmars en met de huidige kennis doorgroeien naar waar de club nu staat. Die uitersten liggen ver van elkaar. En op vijf minuten na was het de andere kant opgegaan..."
Rampzalig
De beslissingswedstrijd tegen Gillingham verliep voor Manchester City namelijk lange tijd rampzalig. "Na negentig minuten stonden we met 2-0 achter tegen nota bene Gillingham... Er zaten tachtigduizend mensen in het oude Wembley en meer dan de helft was Manchester City-fan. Nog voor het laatste fluitsignaal was meer dan de helft van onze fans al weg. Die dachten dat het niet meer zou goedkomen."
In het artikel vertelt Wiekens op welke miraculeuze wijze het toch goed afliep, zijn contact met de band Oasis, de terugkeer naar de Premier League in 2000 via een legendarische wedstrijd uit tegen Blackburn Rovers, de snelle degradatie die daarop volgde, een Safari-mixje, Britten die tijdens bier drinken geen uitknop kennen, een medespeler die zich na het millenniumfeest zonder minuut slaap meldde voor de afsluitende training, de mislukte komst van George Weah, de veranderingen onder manager Kevin Keegan, gokkende ploeggenoten, een betrapte Robbie Fowler, de dood van Marc-Vivien Foé, de huwelijksreis die juist toen op het programma stond, zijn uiteindelijke afscheid bij Manchester en zijn band en mening over het huidige Manchester City.
Het volledige interview met Gerard Wiekens is te lezen in de dikke Premier League Special van ELF Voetbal. Daarin alles over de Nederlandse invloeden in het Engelse voetbalwalhalla. Een overzicht van alle landgenoten in de Premier League, interviews met pioniers Hans Segers, Michel Vonk en Richard Witschge. We spraken George Boateng, de recordhouder wat betreft aantal Premier League-duels. We spraken Arjan de Zeeuw, die bij zijn club werd uitgeroepen tot Speler van de Eeuw, Glenn Helder over zijn turbulente jaren bij Arsenal, John van Zweden ontving verrassende reacties toen hij (mede-)eigenaar van Swansea City werd en René Meulensteen won als trainer vijf keer de Premier League! Natuurlijk ook interviews met de huidige Nederlanders in de Premier League: Donyell Malen, Robin Roefs, Sepp van den Berg en Pascal Struijk.
De ELF Voetbal Premier League Special is bij de abonnees automatisch op de deurmat gevallen. De editie is ook verkrijgbaar bij de bekende verkooppunten zoals supermarkten, (kantoor)boekhandels en vele reislocaties. Denk aan Schiphol, Eindhoven Airport en de grotere NS-stations. Het dikke nummer kan ook online worden besteld. Via deze link in een handomdraai gedaan. Een abonnement nemen, is helemaal gemakkelijk. Elke editie automatisch thuisgestuurd. Via deze link zo afgesloten. Zoek je welkomstgeschenk uit. Veel leesplezier
