(interview afgenomen en uitgewerkt door Arthur Renard)
Hij herinnert zich het moment nog goed. Na enkele jaren bij NAC, Helmond Sport en Almere City waren er vijf jaar geleden opeens weinig opties meer voor de destijds 23-jarige verdediger. De Brabander had zich zelfs al ingeschreven voor een opleiding fysiotherapie. Alles was al geregeld, tot zijn nieuwe zaakwaarnemer vertelde over de interesse van Petrolul Ploiesti, een club op het tweede niveau in Roemenië. "Ik heb er goed over gesproken met m’n familie en met m’n vriendin", vertelt Meijers nu. "Gelukkig zijn we het avontuur aangegaan. Anders had ik dit allemaal niet meegemaakt."
Erling Haaland
Dat avontuur is nu al vijf jaar gaande en bracht hem behalve Roemenië ook langs Bosnië en Marokko, waar hij nu voor Wydad Casablanca uitkomt. Met die club was hij afgelopen zomer actief op het WK voor clubteams en stond hij opeens oog in oog met een superspits als Erling Haaland. "Het was echt mooi om tegen de beste spelers van de wereld te spelen, dan kan je jezelf ook meten", vertelt Meijers over het duel van 18 juni 2025 dat met 2-0 verloren ging tegen Manchester City.
Foto: Pro Shots"Wij wisten natuurlijk ook wel dat ze niet volle bak speelden. Maar de spelers zijn natuurlijk wereldsterren die dan plotseling tegenover je staan. Het ging best goed." Hij kijkt terug op een bijzonder toernooi en periode waarin hij ook tegen Juventus speelde. "De hele ambiance was heel vet. Toen ik er naartoe leefde, besefte ik al: ‘hoe vaak ga ik dit nou meemaken?'"
Shirtjes
Het zijn herinneringen die hij koestert. Tastbare aandenkens zijn er nauwelijks, zo ruilde hij bijvoorbeeld geen shirtjes. "Dat doe ik eigenlijk sowieso niet. Ik vind het leuker om zelf m’n shirtjes te houden, want die hebben voor mij veel meer waarde dan als ik zo'n shirtje van de tegenstander krijg."
Tijdens het WK voor Clubteams kreeg hij alvast een voorproefje van wat hem in Marokko te wachten stond. In de Verenigde Staten waren duizenden fans van Wydad op de been en zij zorgden met hun aanhoudend gezang en Bengaals vuur voor veel sfeer op de soms verder lege tribunes. "Dat deed ons goed. En dat was nog maar een fractie van wat ik nu in Casablanca meemaak." Daar gaat het gezang en vuurwerk nog wat verder, waar thuiswedstrijden voor een indrukwekkende ambiance zorgen. “De sfeer is top, het is één rode muur aan supporters,” vertelt Meijers over de telefoon vanuit Casablanca.
Fanatiek
Voor het WK voor Clubteams werd Meijers benaderd door Wydad, met de kans om tijdens het toernooi een vast contract af te dwingen. Na research te hebben gedaan, besloot hij er vol voor te gaan. “Ik ontdekte dat Wydad één van de grootste clubs uit Afrika was. M’n neef stuurde toen ook al een filmpje door van de fans van Wydad, toen zag ik al hoe fanatiek ze waren. Ik heb ook Marokkaanse vrienden in Nederland die me al probeerden over te halen om naar Marokko te gaan." Op het WK voor Clubteams verdiende Meijers uiteindelijk een vast contract en vestigde hij zich aansluitend samen met zijn vriendin en zoontje definitief in Casablanca.
Na een korte vakantie maakte hij zich vervolgens klaar voor het nieuwe seizoen, al duurde het even voordat de competitie begon. "Marokko had een internationaal toernooi waar alleen spelers uit de Marokkaanse competitie speelden (African Nations Championship, red.). De start werd steeds uitgesteld, waardoor de binnenlandse competitie ook later begon." Nu ligt de competitie ook even stil vanwege de Afrika Cup.
Miljoenenstad
Meijers is blij dat hij de stap heeft gezet. De Brabantse verdediger voelt zich thuis in zijn nieuwe omgeving. "Casablanca is een miljoenenstad, dat is wel wat anders dan we gewend waren in Roemenië en Bosnië. Het verkeer is drama, haha. Maar voor de rest is Casablanca echt leuk. Er zijn goede restaurantjes, want de Marokkaanse keuken is top." De plaatselijke cultuur maakt hij sowieso van dichtbij mee. "Er wordt op vaste tijden gebeden, bijvoorbeeld voordat we gaan trainen en voor een wedstrijd. Dan wordt het gebed in de groep opgezegd." Meijers ziet het ook om zich heen in het dagelijkse leven. "Als we met de auto aan het rijden zijn zie je ook mensen langs de weg bidden."
Foto: Pro ShotsHij probeert snel te integreren, onder meer met de taal. "Na mijn komst had ik Duolingo gedownload en op de middelbare school heb ik Frans gehad, dus ik wist nog wel wat. Je moet het gewoon proberen, want dan wordt het alleen maar makkelijker voor jezelf." Grappig genoeg leert zijn zoontje van twee nu ook al Frans. "Hij gaat hier naar de crèche. Tijdens een ouderavond vertelden ze dat hij de dagen van de week, cijfers en het alfabet gaat leren. Ik dacht: ‘wow, op tweejarige leeftijd was ik alleen maar aan het spelen’. Maar hij gaat er met plezier naar toe. Als hij de juffen ziet, wordt hij altijd heel blij. Dat is ook een goed teken voor ons."
Roemeens avontuur
Eerder bij Petrolul leerde hij ook de plaatselijke taal. "Na verloop van tijd sprak ik wel goed Roemeens. Ik probeer me altijd zo snel mogelijk aan te passen aan de situatie waarin ik terechtkom." In Roemenië speelde hij met voormalig Helmond-ploeggenoot Joeri Poelmans en raakte hij heel goed bevriend met Marian Huja, een Portugees-Roemeense jongen met wie hij centraal achterin stond. "We speelden vier jaar samen en trokken elkaar erdoorheen. We zijn echt maatjes geworden, ik spreek hem nog steeds bijna iedere dag." Tussendoor promoveerden ze met de club naar het hoogste niveau in Roemenië. Na vier seizoenen maakte Meijers uiteindelijk de overstap naar FK Borac Banja Luka in Bosnië, waar vooral hun Europese campagne hem nog lang zal bijblijven.
Zo speelde hij vorige zomer in de voorrondes van de Champions League tegen PAOK Saloniki. Dat zorgde voor heetgebakerde taferelen in Griekenland. "Dat begon al in het hotel, toen kregen we een groter politie-escort, wat blijkbaar nodig was met die fans, die zijn heel fanatiek. We waren de underdog, maar hebben het nog best goed gedaan (PAOK won met 3-2, red.)." Er waren ook duels in koudere oorden, zoals tegen Víkingur in IJsland. "Wij kamen toen uit Bosnië met dertig, 35 graden en speelden in IJsland met volle wind en regen. En ze hadden daar kunstgras, maar het was zo kort dat het echt gewoon een hockeyveld leek."
Kwalificeren
Hij bewaart ook bijzondere herinneringen aan een uitwedstrijd bij NK Olimpija in het nabijgelegen Slovenië. "We hadden thuis met 1-0 gewonnen en daar kwalificeerden we ons toen met een 0-0 gelijkspel. Er waren heel veel fans van ons aanwezig, we gingen voor elkaar door het vuur en onze keeper pakte ook nog een penalty. Dat moment is me echt bijgebleven, ook omdat mijn vriendin daar met onze zoon was. Ik heb hem toen nog mee het veld op genomen. Dat was echt supermooi."
"We hebben dat seizoen echt leuke uitstapjes gemaakt", vervolgt Meijers. "We kwamen bijvoorbeeld ook in landen als Ierland, Cyprus, de Faeröer Eilanden en Hongarije." Nu maakt hij wederom exotische trips, ditmaal in Afrika. Wydad, één van de titelkandidaten in de eigen competitie, speelt dit seizoen in de CAF Confederation Cup, de tweede clubcompetitie van Afrika. In de groepsfase is de ploeg van Meijers ingedeeld met Maniema Union (DR Congo), Azam (Tanzania) en Nairobi United (Kenia). Het won al thuis van Nairobi United (3-0) en op bezoek bij Azam (0-1). Zijn carrière tot nu toe is sowieso een bijzondere reis te noemen, vol onverwachte wendingen. In Casablanca voegt hij weer een nieuw hoofdstuk toe aan een loopbaan die vijf jaar geleden heel anders had kunnen lopen.
