Grim-effect bij Ajax: rust, punten en perspectief op plek twee

Na een teleurstellende seizoensstart werd Heitinga begin november ontslagen. De Amsterdammers vonden zich terug op de vierde plaats, met een achterstand van acht punten op toenmalige koplopers Feyenoord en PSV. Ook de Champions League-campagne was geen succes: Olympique Marseille, Galatasaray, Internazionale en Chelsea wonnen allemaal eenvoudig van Ajax. Het was dus al snel einde verhaal voor de oud-Ajacied.

Grim, tot dan toe assistent-trainer, werd doorgeschoven als hoofdtrainer. De start was echter moeizaam: in de competitie gingen wedstrijden tegen FC Utrecht en Excelsior verloren en in de Champions League bleek Benfica te sterk. De trainerswissel leek daarmee weinig effect te sorteren, maar begin december sloeg dat beeld om.

Sterke reeks

Met broos vertrouwen en een pittig schema leek Ajax rijp voor de slacht, maar het tegenovergestelde gebeurde. Met een compactere en realistische speelwijze werd er gewonnen van FC Groningen en op bezoek bij Fortuna Sittard. Ook in de Champions League werd voor het eerst gewonnen: in Azerbeidzjan boekte Ajax een knappe 2-4-zege. Het voetbal was allesbehalve sprankelend, maar Grim zorgde weer voor houvast.

In de wedstrijd daarna liet Grim aan het Ajax-bestuur zien dat zij de juiste keuze hadden gemaakt. In De Klassieker kwam Feyenoord nauwelijks aan voetballen toe en won Ajax met 2-0. Weinig mensen hadden dat begin november kunnen denken. Ook de lastige uitwedstrijd in Nijmegen ging niet verloren (2-2) en afgelopen zondag zette Ajax de goede reeks voort met een 2-3-overwinning op Telstar. Door het geknoei van Feyenoord staat Ajax inmiddels nog maar drie punten achter op de tweede plaats, waardoor het halen van Champions League-voetbal weer volop in beeld is.

Talenten

Niet alleen de resultaten zorgen voor een positieve sfeer in Amsterdam, ook de jonge spelers die onder Grim hun kans krijgen dragen daaraan bij. Onder zijn leiding is de 18-jarige Sean Steur een vaste waarde bij de selectie geworden en de laatste weken zelfs basisspeler. Tegen Feyenoord was hij bovendien een van de uitblinkers. Ook de 18-jarige Aaron Bouwman en de 19-jarige Rayane Bounida krijgen onder Grim aanzienlijk meer speeltijd in het eerste elftal van Ajax. Daarmee doet Grim precies wat Ajax graag ziet: waarde creëren met eigen jeugdspelers.

Opvallende statistieken

Het verschil tussen John Heitinga en Fred Grim lijkt op het eerste gezicht groot, maar een blik op de statistieken nuanceert dat beeld. Onder Heitinga noteerde Ajax gemiddeld 1,65 expected goals per wedstrijd, terwijl dat onder Grim 1,40 is. Ook defensief waren de cijfers onder Heitinga gunstiger: Ajax kreeg gemiddeld 1,20 expected goals tegen, tegenover 1,61 onder Grim.

Zelfs in het aantal behaalde punten per wedstrijd is het verschil beperkt. In de Eredivisie pakte Ajax onder Heitinga gemiddeld 1,82 punt per duel, terwijl Grim daar met 1,86 punten net boven zit. Daarbij moet worden aangetekend dat Grim een aanzienlijk zwaarder speelschema heeft gehad dan zijn voorganger.

Los van deze cijfers staat één ding vast: onder Grim is het chagrijn in Amsterdam grotendeels verdwenen en is de cruciale tweede plaats weer binnen handbereik. De rust lijkt te zijn teruggekeerd bij Ajax, dat nu in relatieve kalmte samen met de nieuwe technisch directeur, Jordi Cruijff, kan werken aan de aanstelling van een nieuwe trainer voor volgend seizoen.