Strijd om cruciale plek twee weer helemaal open

De voorsprong van Feyenoord op achtervolgers Ajax en NEC is inmiddels geslonken tot één punt. In deze vorm lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat een van de twee de Rotterdammers voorbijgaat op de ranglijst. Sterker nog: NEC heeft een wedstrijd minder gespeeld en staat op basis van verliespunten al op de tweede plaats.

Het verhaal is bekend: de tweede plek is cruciaal, want die betekent directe plaatsing voor de Champions League en dus een enorme financiële meevaller. Door de coëfficiëntenmalaise kan dit seizoen zomaar de laatste keer zijn dat de nummer twee zich rechtstreeks plaatst voor het miljardenbal, wat de strijd om plek twee dit jaar extra belangrijk maakt. Ajax en zeker Feyenoord moeten de Champions League in om PSV enigszins bij te kunnen benen.

Onderlinge duels

Qua punten heeft Feyenoord nog een licht voordeel in de strijd om plek twee, maar qua vorm lijkt NEC, dat afgelopen weekend knap won bij AZ, er het beste voor te staan. Maar hoe ziet het resterende programma eruit? Ajax en Feyenoord spelen nog dertien wedstrijden, de Nijmeegse ploeg nog veertien. De drie teams treffen elkaar allemaal nog één keer. 

Op 21 februari moet NEC op bezoek bij Ajax. De Amsterdammers hebben slechte herinneringen aan die tegenstander: vorig seizoen won NEC met 0-3 in de Johan Cruijff ArenA, een nederlaag die uiteindelijk fataal bleek voor de titel. Op 22 maart staat de Klassieker in Rotterdam op het programma en op 12 april reist Feyenoord af naar Nijmegen. De Rotterdammers verloren dit seizoen al van zowel Ajax als NEC.

Resterend programma

Als we naar de rest van de speelkalender kijken, valt op dat de mannen van Dick Schreuder een aantal pittige uitduels voor de kiezen krijgen. Zo spelen zij nog op bezoek bij onder andere Sparta, Ajax, PSV, FC Twente en FC Groningen. Ook Ajax heeft nog enkele zware uitwedstrijden op het programma staan, tegen AZ, FC Groningen, Feyenoord en sc Heerenveen. Daarnaast ontvangen de Amsterdammers PSV, Sparta en FC Twente nog in eigen huis.

Qua programma lijkt Feyenoord het meeste voordeel te hebben. De Rotterdammers zijn als enige van de drie PSV al twee keer tegengekomen. De lastigste uitwedstrijden lijken voor Feyenoord die tegen NEC en FC Twente te worden, terwijl in De Kuip nog duels tegen Ajax en AZ op het programma staan.

Versterkingen

Ajax is deze transferperiode druk bezig en laat op de markt duidelijk zien hoe serieus het de strijd om plek twee neemt. De Amsterdammers haalden Premier League-backs Oleksandr Zinchenko en Takehiro Tomiyasu. Ook het Argentijnse talent Maher Carrizo moet Ajax-speler worden: hij wordt gezien als de opvolger van de vertrokken Raúl Moro. Daar blijft het niet bij. Ajax is nog altijd op zoek naar een middenvelder en is daarbij uitgekomen bij NEC-smaakmaker Kodai Sano. Volgens NEC is de Japanner echter niet te koop en zou er bovendien irritatie zijn over de manier van handelen van de Amsterdammers. Dat maakt de strijd om plek twee alleen maar verhitter.

NEC verloor deze winter al eerder een Japanner: Kento Shiogai. De voormalig Eredivisie-speler Danilo moet hem vervangen en komt op huurbasis over van Rangers. De Braziliaan speelde eerder voor zowel Feyenoord als Ajax. Eerder versterkte NEC zich al met Willem Thor Willemsson en Isak Hansen-Aarøen. Bij de Rotterdammers vertrok na een openlijke ruzie met Van Persie voormalig aanvoerder Quinten Timber. Feyenoord haalde met Mats Deijl en Jeremiah St. Juste twee versterkingen terug. Het is afwachten of algemeen en technisch directeur Dennis te Kloese nog met een grote aanwinst komt.

Eén ding is zeker: de strijd om plek twee wordt razend spannend. Zorgt NEC voor een enorme stunt, of grijpt ‘gewoon’ Feyenoord of Ajax het directe Champions League-ticket?