Voor het eerst sinds 1971 won Sparta vijf competitiewedstrijden op rij. Geruisloos is de ploeg opgeklommen naar de vijfde plaats op de ranglijst. Opvallend daarbij is het contrast tussen thuis- en uitwedstrijden. Op basis van alleen de duels op Het Kasteel zou Sparta achtste staan, maar buitenshuis behoort de club tot de absolute top. Met achttien punten uit tien uitwedstrijden staat Sparta tweede op de uitranglijst, achter alleen PSV en vóór clubs als Feyenoord, Ajax en NEC.
De huidige prestaties roepen herinneringen op aan het seizoen 2022/23, de eerste volledige jaargang van Steijn bij Sparta. Dat jaar eindigde de club als zesde met 59 punten en greep het net naast Europees voetbal. Over dergelijke ambities wil Steijn zich voorlopig echter niet uitlaten. Voor hem telde slechts één ding: handhaving.
Dat Maurice Steijn en Sparta Rotterdam goed bij elkaar passen, staat inmiddels buiten kijf. Dat bleek al in het seizoen 2021/22, toen Steijn aan het eind van het seizoen instapte als opvolger van Henk Fraser. Sparta leek toen rechtstreeks af te stevenen op degradatie, maar dankzij tien punten uit de laatste vier wedstrijden volgde een spectaculaire ontsnapping. Die opleving bleek geen toeval. In het daaropvolgende seizoen noteerde Sparta onder Steijn een gemiddeld puntentotaal van 1,70 per wedstrijd.
Foto: Pro ShotsNa dat succes volgde de stap naar Ajax, een avontuur dat voor Steijn uitliep op een teleurstelling. Na zeven wedstrijden werd hij ontslagen. In Rotterdam nam Jeroen Rijsdijk, voormalig assistent van Steijn, het stokje over. Met een achtste plaats en gemiddeld 1,44 punt per duel presteerde hij degelijk, maar sportieve groei bleef uit. Een 6-1 overwinning na verlenging op amateurclub Hercules in de beker kon hem niet redden: Rijsdijk werd ontslagen en de weg lag open voor de terugkeer van Steijn.
Die comeback verliep niet direct vlekkeloos. In de eerste tien wedstrijden onder Steijn bleef Sparta steken op drie gelijke spelen. Toch volgde opnieuw een ommekeer. Met gerichte winteraankopen kwam de ploeg op stoom. Waar Sparta tijdens de winterstop nog onderaan stond, eindigde het seizoen uiteindelijk als twaalfde. Dit seizoen wordt die stijgende lijn overtuigend doorgetrokken. Met een gemiddelde van 1,67 punt per wedstrijd staat Sparta nu stevig in de top vijf.
Foto: Pro ShotsDe enige vraag die boven Het Kasteel hangt, is hoe lang Steijn nog blijft. Zijn contract loopt af aan het einde van het seizoen en een verlenging is nog niet officieel aangekondigd. Met meerdere trainersvacatures in het vooruitzicht valt zijn naam bij andere clubs geregeld. Steijn gaf zelf al aan in gesprek te zijn met een club en dat is Sparta Rotterdam. Of dit succesvolle huwelijk een vervolg krijgt, zal de komende maanden blijken.
