Vardges Vardanyan. Het is de naam van de eigenaar van FC Noah. In augustus 2023 nam de steenrijke zakenman het stokje over van Roman Gevorkyan om de nieuwste profclub van Armenië, dat de eerste twee jaar onder de naam FC Artsakh uitkwam, naar nog hogere regionen te stuwen. De club won de Armeense beker en de Super Cup, werd twee keer tweede en speelde in de UEFA Conference League. De jeugdopleiding, de Noa Academy, werd bovendien succesvol uit de grond gestampt. Om verder te groeien, was nog meer geld nodig.
Luis Figo
Zakenman Vardanyan richtte in 2004 de Digitain Group op. Een onderneming gericht op de hightechsector met sinds 2008 ook de Armenia Wine Company als onderdeel. De nadruk werd echter steeds meer gelegd op onlinegokken en dan met name op de techniek daarachter. 2022 was een booming jaar voor Digitain toen het enkele innovatieve producten op de markt van sportwedden introduceerde, zoals de Sports Betting Jackpot. Bovendien ontwikkelde het bedrijf ruim vierhonderd betaalmethoden. In juli van dat jaar werd Luis Figo gecontracteerd om als ambassadeur van het bedrijf op te treden.
Digitain, dat sinds 2023 tevens vanuit de Roemeense hoofdstad Boekarest opereert, is nu de grootste op technologiegebied in de markt van goksites en gokbedrijven in Oost-Europa. Om haar naamsbekendheid verder te vergroten en de bevolking van Armenië 'iets' terug te geven, werd besloten FC Noah over te nemen. De club die is vernoemd naar de bekende Noach die met zijn gezin en vele dieren de zondvloed overleefde via een ark en na honderdvijftig dagen regen in het water zakte en vastliep op het Araratgebergte.
Vier Nederlanders
Met het kapitaal van Vardanyan kwamen ook diverse buitenlanders naar de club. Zo vertelden Paul Gladon en Justin Mathieu dat ze werden uitgenodigd op het imposante cruiseschip van de zakenman in de Amsterdamse haven. "Toen kon je al haast geen 'nee' zeggen. Het aanbod dat we kregen, is vergelijkbaar met wat spelers in de top in de Eredivisie verdienen", vertelden ze daarover twee jaar geleden in ELF Voetbal. Ook onze landgenoten Jordy Tutuarima en Ilias Alhaft kwamen dat seizoen naar de club die officieel uit Abovyan, net ten noorden van de hoofdstad Jerevan, komt.
Foto: Pro ShotsAlle landgenoten vertrokken overigens allemaal in de zomer van 2024. Ze werden afgelost door Imran Oulad Omar, de middenvelder met een verleden bij Achilles'29, FC Den Bosch en laatst Hapoel Be'er Sheva, die nog steeds actief is voor FC Noah. Daarnaast bestaat de huidige selectie uit vier Portugezen, twee Kroaten, twee Bosniërs, een IJslander, Ghanees, Braziliaan, Japanner, Congolees, Burkinees, Kameroener, Rus, Fransman en een verdediger van Guadeloupe.
Dubbel
De club kreeg begin dit seizoen in Sandro Perkovic een nieuwe trainer. De 41-jarige Kroaat volgde de Portugees Rui Mota op die werd aangesteld bij Ludogorets Razgrad in Bulgarije. Mota bracht de club het afgelopen seizoen in zijn eenjarige dienstverband naar het kampioenschap en naar de winst in de beker. Ook kwam hij voor het eerst in de historie van het Armeense voetbal uit met een club in de groepsfase van een Europees bekertoernooi.
Foto: Pro ShotsNa het overleven van drie voorronden sloot FC Noah de competitiefase van de UEFA Conference League als 31e af. Slechts een zege op Mladá Boleslav (2-0) en een punt tegen Vikingur Reykjavik (0-0) stonden er op het conto. Van de vier nederlagen kwam die tegen Chelsea het hardst aan. Op Stamford Bridge werd het 8-0. Dit seizoen slaagde opvolger Perkovic erin de club voor het eerst naar de knock-out fase te loodsen.
Tegenvallend vijfde
Na het overleven van drie voorronden sloot FC Noah de competitiefase deze keer als negentiende af. Twee zeges in eigen huis op HNK Rijeka (2-1) en Legia Warschau (2-1) waren daarvoor voldoende. Twee gelijke spelen tegen Universitatea Craiova (1-1) en Aberdeen (1-1) kwamen daarbij. Enkel werd verloren van Sigma Olomouc (1-2) en Dynamo Kyiv (0-2). In de eigen competitie, die al sinds 6 december in een winterstop bivakkeert, staat de ploeg na vijftien wedstrijden op een tegenvallende vijfde plaats met 23 punten.
Topscorer van de huidige ploeg is de Portugees Hélder José Ferreira. Wanneer de competitie weer verder gaat, is nog onduidelijk. De eerste wedstrijd tegen AZ speelt FC Noah in eigen huis. Of eigen huis? Vanwege veiligheidsredenen wijkt de club naar het nationale stadion, officieel Republikeins Stadion Vazgen Sargsian, vernoemd naar Vazgen Sargsian, de in 1999 vermoorde premier van Armenië. Op donderdag 19 februari wordt om 18.45 uur afgetrapt. De return is exact een week later om 21.00 uur in het AFAS Stadion.
