In Engeland zat Malen op een zijspoor. Bij Aston Villa moest de 27-jarige aanvaller het vooral doen met invalbeurten. Met het WK in aantocht werd speeltijd cruciaal, maar met slechts vijf basisplaatsen in de Premier League zat een vaste rol er niet in. Een tijdelijke overstap naar AS Roma bood uitkomst. Trainer Gian Piero Gasperini staat bekend om zijn uitgesproken speelstijl in een 3-4-2-1-systeem en haalt spelers die daar naadloos in passen.
Foto: Pro ShotsDat systeem blijkt Malen uitstekend te liggen. Sinds zijn vertrek uit Nederland speelde hij vooral als buitenspeler, terwijl hij bij PSV juist als spits doorbrak. Ook bij het Nederlands elftal werd hij meestal aan de zijkant geposteerd. In Rome krijgt hij echter weer de rol van diepe spits. Gasperini ziet in hem precies het profiel dat hij zoekt. Volgens de Italiaanse trainer beschikt Malen over de kwaliteiten van een complete spits die weet hoe hij moet afronden en perfect past bij de speelwijze van het team.
Zijn cijfers spreken voor zich. Bij zijn debuut was hij direct trefzeker in de uitwedstrijd tegen Torino (0-2). In het thuisduel met Cagliari werd hij de grote man met twee doelpunten (2-0). Tegen Napoli volgde opnieuw een dubbelslag en is Malen bezig aan een opvallende reeks. Het is al jaren geleden dat een speler zo productief startte bij de Romeinen. De laatste die daarin slaagde was Gabriel Batistuta in 2000. De Argentijn begon destijds zelfs met zes doelpunten in zijn eerste vijf wedstrijden.
Foto: Pro ShotsDe herboren vorm van Malen zorgt ook voor nieuwe discussies rond het Nederlands elftal. Bondscoach Ronald Koeman gebruikte hem tot nu toe voornamelijk als buitenspeler, terwijl Memphis Depay en Wout Weghorst vaak de voorkeur kregen in de spits. Van zijn 49 interlands speelde Malen er vijftien als centrumspits. Analist Wesley Sneijder pleitte onlangs voor een rol in een systeem met twee spitsen. In Rondo gaf hij aan dat richting het WK vooral gekeken moet worden naar spelers die in vorm zijn. Volgens Sneijder is Malen met zijn diepgang en timing bij uitstek geschikt voor een tweespitsensysteem en minder voor een rol aan de flank.
