10 november 2002. In Nederland staat het liedje Dilemma van Nelly en Kelly Rowland bovenaan de hitlijsten. De populaire animatiefilm The Simpsons is bezig aan zijn veertiende seizoen en in de Premier League is Liverpool na dertien wedstrijden de koploper, met regerend kampioen Arsenal in het kielzog. Op deze herfstzondag staat het treffen tussen West Ham United en Leeds United op het programma. In het inmiddels platgelegde Boleyn Ground. Na een 1-4 ruststand komt West Ham na rust terug tot 3-4. Terwijl de thuisploeg op de deur bonst, wordt de moegestreden Jason Wilcox van Leeds vervangen door ene James Milner. De Brit is op dat moment 16 jaar en is dan de op drie na jongste speler in de Premier League ooit. Er zouden nog veel affiches volgen. Het nummer Dilemma van Kelly en Nelly blijft nog tot 14 december op de koppositie, maar James Milner is 1214 weken later nog altijd onbreekbaar. Dit weekend kan Milner in Londen het officiële record van Gareth Barry afpakken.
Foto: Pro ShotsOost, west, Liverpool best
Milner diende zes clubs op Premier League-niveau. Leeds United (48), Newcastle United (94), Aston Villa (100), Manchester City (147) en bij zijn huidige club staat de teller op 34. De meeste wedstrijden speelde hij echter voor Liverpool, waar hij onder Jürgen Klopp uitgroeide tot een zeer gewaardeerde routinier. 230 duels speelde hij voor the Reds in de Premier League. In totaal stond hij liefst 41.007 minuten op het voetbalveld.
Ongelukkig
Zeven andere spelers maakten in november 2002 hun Premier League-debuut. Zes daarvan kwamen niet eens tot meer dan 25 optredens in de Premier League. Michael Proctor kwam diezelfde dag in het veld voor AFC Sunderland tegen Tottenham Hotspur. Het was de eerste van 21 duels op het hoogste niveau voor Proctor. Toch heeft hij een bijzonder record op zijn naam staan. Hij is een van de slechts zes spelers die twee eigen doelpunten maakten in één wedstrijd. Hoewel Milner ruim 630 wedstrijden meer speelde dan Proctor, scoorde Proctor in een tijdsbestek van vier minuten tegen Charlton Athletic meer eigen doelpunten dan Milner in zijn gehel Premier League-loopbaan.
Foto: Pro ShotsScoren
James Milner staat niet per sé bekend om zijn scorend vermogen, toch maakte hij er 56 in de Premier League. Door zijn levensduur in voetbal is Milner erin geslaagd om te scoren tegen doelmannen die werden geboren in de jaren zestig, zeventig, tachtig, negentig en nul. Op 28 december 2002 verschalkte Milner de in 1966 geboren doelman Ed de Goey, die destijds onder contract stond bij Chelsea. Dit seizoen scoorde hij in het thuisduel met Manchester City (2-1 zege). Hij verzilverde een strafschop tegen James Trafford, geboren in 2002. En wanneer Milner scoort, ben je er zeker van dat je niet verliest. De in Leeds geboren middenvelder zag zijn ploeg 44 keer winnen na een doelpunt. Elf keer eindigde het duel in een remise. Mocht Milner ook nog het record voor oudste doelpuntenmaker in de Premier League willen veroveren, moet hij nog een jaar door. Dat record staat nu op naam van Teddy Sheringham, die in 2006 scoorde namens West Ham United. Hij was destijds 40 jaar en acht maanden oud. Dat klinkt als een opgave voor Milner (40 jaar en 1 maand), maar de recente historie heeft aangetoond dat je beter niet kan wedden tegen de routinier.
Last man standing
Milner is dus logischerwijs de laatste nog actieve Premier League-voetballer van de spelers die op 10 november 2002 de graspollen uit het veld liepen op Boleyn Ground. Van zijn Leeds-teamgenoten was Paul Robinson de laatst overgebleven speler. De doelman speelde in maart 2017 zijn laatste Premier League-duel namens Burnley. Kijken we naar de veldspelers, dan is Ian Harte de speler die het meest recent de Premier League vaarwel zei. Harte speelde zijn laatste Premier League-optreden in 2013. Ruim 13.000 wedstrijden zijn gespeeld sinds de invoering van de Premier League in 1992/93. Met zijn 653 wedstrijden heeft Milner in 50,2% van de wedstrijden op het hoogste niveau gespeeld.
Favoriete teamgenoten:
1. Roberto Firmino - 176 wedstrijden
2. Jordan Henderson - 144 wedstrijden
3. Mohamed Salah - 144 wedstrijden
4. Andrew Robertson - 138 wedstrijden
5. Joe Hart - 137 wedstrijden
