Een recordaantal landen. Een besluit dat op 10 januari 2017 werd genomen. In plaats van 32 landen, zoals tijdens het vorige WK in november-december 2022 in Qatar, besloot de FIFA het deelnemersveld uit te breiden naar 48 landen. Een verkiezingsbelofte die voorzitter Gianni Infantino tijdens zijn verkiezingscampagne deed en nakwam. Volgens de Zwitser bood dat niet alleen de kans meer landen te laten meedoen, maar het betekende ook financieel een bijzonder aantrekkelijke gedachte. Naar schatting levert uitbreiding van het deelnemersveld de FIFA ongeveer een miljard euro extra inkomsten op.
Uitbreiding
Vanwege de uitbreiding van het aantal landen wordt het WK vanaf 11 juni afgewerkt middels twaalf poules en volgt er na de groepsfase een zestiende finale. Het deelnemersveld bestaat uit zestien Europese landen, negen Afrikaanse landen, acht uit Azië, zes uit Noord- en Midden-Amerika en Zuid-Amerika en een uit Oceanië. De laatste twee niet-Europese deelnemers komen voort uit de intercontinentale play-offs.
Dit laatste toernooi wordt van 26 tot en met 31 maart afgewerkt in twee Mexicaanse speelsteden. Twee wedstrijden worden in het Estadio BBVA in Guadalupe gespeeld en twee wedstrijden in Estadio Akron in Zapopan. Tijdens de loting op 20 november in het Zwitserse UEFA-hoofdkantoor in Nyon verdween van elk continent een land in de schaal. Omdat de UEFA een eigen play-offs-toernooi heeft, kwam er een extra plekje bij in de intercontinentale play-offs.
Extra plek
Dat ticket ging naar de CONCACAF, de voetbalbond van Noord- en Midden-Amerika, als organiserende bond. Daardoor is zowel Jamaica als Suriname vertegenwoordigd. Naast Irak (Azië), Congo-Kinshasa (Afrika), Bolivia (Zuid-Amerika) en Oceanië (Nieuw-Caledonië). Omdat DR Congo en Irak als groepshoofd automatisch waren geplaatst voor de finale, kwamen daar tijdens de loting vier wedstrijden uit voort.
Your matchups for the FIFA World Cup 26 Play-Off Tournament! ?
— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) November 20, 2025
Which two are headed to ??????? pic.twitter.com/5cYxcvFjnT
Intercontinentale play-offs
Play-off ticket 1
Halve finale
26 maart, 20u*, Zapopan
Nieuw-Caledonië - Jamaica
Finale
31 maart, 15u*, Zapopan
Congo-Kinshasa - Winnaar halve finale 1
Winnaar in WK-groep K met Portugal, Oezbekistan en Colombia.
Play-off ticket 2
Halve finale
26 maart, 17u*, Guadalupe
Bolivia - Suriname
Finale
31 maart, 21u*, Guadalupe
Irak - Winnaar halve finale 2
Winnaar in WK-groep I met Frankrijk, Senegal en Noorwegen.
Europese play-offs
Aan de Europese play-offs doen zestien landen mee. Twaalf plekken gingen naar de nummers twee uit de kwalificatiepoules. De overige vier tickets naar de vier hooggeplaatste landen uit de UEFA Nations League 2024/25 die zich in de eerste ronde niet rechtstreeks konden plaatsen voor het WK. Via die laatste weg zijn Zweden, Roemenië, Noord-Ierland en Noord-Macedonië aan het veld toegevoegd.
Op 20 november om 13.00 uur werden de landen aan elkaar gekoppeld via vier routes. De winnaar van elke route mag naar het WK 2026. Elke route kent twee halve finales en een finale. De verliezende teams van de halve finale spelen onderlinge vriendschappelijke wedstrijden tegen elkaar, als onderdeel van het vooraf opgestelde speelschema van de UEFA. Deze wedstrijden worden op dezelfde dagen als de finale van de play-offs afgewerkt.
Voor de loting werden de zestien landen in vier potten verdeeld zodat de vier sterkste landen niet bij elkaar zouden komen. Zo leidde Italië, als hoogst gerangschikte land op de FIFA Wereldranglijst, pot 1. Pot 4 werd afgesloten door de laagst geklasseerde landen, Noord-Macedonië en Noord-Ierland. De uitkomst van de loting en de data van de Europese play-offs zijn hieronder te lezen:
The European Play-Offs for the #FIFAWorldCup ?
— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) November 20, 2025
Which four are headed to #WeAre26? ? pic.twitter.com/ssnMXLRgYB
Route A
Halve finales
26 maart, 20.45u, Bergamo
Italië - Noord-Ierland
26 maart, 19.45u*, Cardiff
Wales - Bosnië en Herzegovina
Finale
31 maart, 20.45u, Cardiff of Zenica
Winnaar halve finale 2 en 1
Winnaar in WK-groep B met Canada, Qatar en Zwitserland.
Route B
Halve finales
26 maart, 20.45u, Valencia
Oekraïne - Zweden
26 maart, 20.45u, Warschau
Polen - Albanië
Finale
31 maart, 20.45u, Valencia of Solna
Winnaar halve finale 3 en 4
Winnaar in WK-groep F met Nederland, Japan en Tunesië.
Route C
Halve finales
26 maart, 20u*, Istanboel
Turkije - Roemenië
26 maart, 20.45u, Bratislava
Slowakije - Kosovo
Finale
31 maart, 20.45u, Bratislava of Pristina
Winnaar halve finale 6 en 5
Winnaar komt in WK-groep D met de Verenigde Staten, Paraguay en Australië.
Route D
Halve finales
26 maart, 20.45u, Kopenhagen
Denemarken - Noord-Macedonië
26 maart, 20.45u, Praag
Tsjechië - Ierland
Finale
31 maart, 20.45u, Praag of Dublin
Winnaar halve finale 8 en 7
Winnaar komt in WK-groep A met Mexico, Zuid-Afrika en Zuid-Korea.
* = lokale tijd
