In de eerste seizoenshelft was de spitspositie in de Galgenwaard een hoofdpijndossier voor trainer Ron Jans. Sébastien Haller, David Min, Yoann Cathline, Dani de Wit en Jesper Karlsson werden allemaal in de punt van de aanval geposteerd. Sommigen uit noodzaak, anderen door tegenvallende vorm of langdurige blessures. Met de komst van Stepanov kreeg Jans er een extra optie bij. De zoon van voormalig prof Roman Stepanov geldt in Oekraïne al jaren als een groot talent.
De centrumspits genoot zijn jeugdopleiding bij Shakhtar Donetsk en werd in 2022 opgepikt door Bayer Leverkusen. In Duitsland scoorde hij aan de lopende band bij zowel de Onder 17 als de Onder 19. Hij schopte het zelfs tot het eerste elftal, al bleef een Bundesliga-debuut uit. Zijn eerste minuten op het hoogste niveau maakte hij in de Champions League, waar hij vorig seizoen twee korte invalbeurten kreeg. Daarnaast doorliep Stepanov meerdere Oekraïense jeugdselecties en kwam hij, ondanks zijn jonge leeftijd, al vijf keer uit voor Oekraïne Onder 21.
Foto: Pro ShotsOm meer speelminuten te verzamelen werd hij in de eerste seizoenshelft verhuurd aan 1. FC Nürnberg, de huidige nummer acht van de 2. Bundesliga. Daar verliep het minder voorspoedig. In dertien competitiewedstrijden wist hij niet te scoren en bleef de teller steken op één assist. Wel trof hij doel in de DFB-Pokal. Bayer Leverkusen besloot hem daarop terug te halen en elders onder te brengen. Dat werd FC Utrecht.
Ook in de Domstad kwam zijn productie moeizaam op gang. De eerste vijf wedstrijden bleef hij droog staan, maar in de thuiswedstrijd tegen AZ brak hij de ban. Daarna volgden drie duels op rij met een doelpunt: uit bij FC Twente, thuis tegen Go Ahead Eagles en op bezoek bij landskampioen PSV. Ondanks zijn treffer in Eindhoven leed FC Utrecht daar wel het eerste verlies sinds Stepanov in de basis begon als spits. Met de Oekraïner in de punt van de aanval zette Utrecht namelijk een sterke reeks neer: vijf overwinningen en twee gelijke spelen. Die opmars bracht de club nadrukkelijk in de strijd om de Europese play-offs.
Foto: Pro ShotsFC Utrecht beschikt tot het einde van het seizoen over Stepanov en heeft bovendien een optie tot koop. Of hij langer blijft, hangt volgens de spits zelf mede af van de nieuwe trainer. Hij gaf aan graag te spelen in een ploeg die aanvallend voetbal nastreeft. Namen die rondzingen zijn die van Paul Simonis en Anthony Correia, trainers die bekendstaan om hun offensieve speelstijl. Ondertussen sijpelde er een opmerkelijk gerucht door. Spaanse media melden dat Stepanov op de radar staat van Real Madrid. Bij De Koninklijke wordt eveneens de vergelijking met Erling Haaland gemaakt. Voorlopig richt de achttienjarige zich echter op zijn ontwikkeling in Utrecht, met doelpunten als beste antwoord op alle vergelijkingen.
