In de winterstop was Ichihara de grote onbekende nieuweling in Alkmaar. Ayoub Oufkir en Jizz Hornkamp kenden de AZ-supporters van wedstrijden bij respectievelijk Sparta Rotterdam en Heracles Almelo. Het tweede niveau van Japan, waar de derde aankoop vandaan kwam, zal door minder mensen zijn gevolgd. De duels met Shakhtar Donetsk en Go Ahead Eagles waren voor de winterse aanwinst de ideale gelegenheid om zich voor te stellen bij zijn nieuwe club.
Ichihara profiteerde tegen Shakhtar van het feit dat andere spelers rust kregen in aanloop naar de bekerfinale. In een driemansdefensie kreeg hij als meest rechter verdediger zijn eerste basisplaats in AZ 1. Na een korte invalbeurt tegen FC Groningen en zes wedstrijden voor Jong AZ maakte hij zijn debuut in de Conference League. Hij slaagde voor zijn eerste test, met gewonnen kopduels en onderschepte aanvallen als plusjes achter zijn naam.
Ook tegen Go Ahead Eagles maakte de twintigjarige Ichihara een volwassen indruk. Hij kopte verdedigend meerdere ballen weg, ging beheerst zijn duels aan, maakte geen fouten in de opbouw en probeerde aanvallend van waarde te zijn. Vanuit een aangesneden corner van Weslley Patati kopte Ichihara op doel, maar een verdediger blokte de bal. De Japanner baalde even, en bedankte daarna zijn Braziliaanse teamgenoot door twee duimen omhoog te steken.
Succesvolle aanvoerder van Japan Onder 23
De Japanse jeugdinternational speelde in eigen land nooit op het hoogste niveau. Hij debuteerde op zijn achttiende in de tweede divisie bij Omiya Ardija, waar hij drie jaar in het eerste elftal speelde. Afgelopen winter won hij als aanvoerder van Japan Onder 23 de Asia Cup voor die leeftijdscategorie, waarna AZ hem binnenhaalde. Op de website van zijn nieuwe club werd Ichihara gepresenteerd als 'een echte leider', ondanks zijn jonge leeftijd.
Zelf verwees de nieuweling bij zijn komst naar enkele landgenoten die eerder dezelfde stap maakten. “Dat Maikuma en Sugawara mij voorgingen, zorgde voor een goede indruk van de club. AZ was de eerste die interesse in me had en die interesse was aanhoudend. Daarom heb ik voor deze stap gekozen”, vertelde hij op de clubwebsite.
De Japanse verdedigers die eerder in Nederland speelden, schetsen een interessant carrièrepad voor Ichihara. Sugawara schopte het via AZ tot de Premier League. Net als Maya Yoshida, die voor VVV Venlo speelde, ging hij van de Eredivisie naar Southampton. Beiden gebruikten de Nederlandse competitie als springplank naar het hoogste niveau en interlands voor Japan. Met zijn eerste basisplaatsen staat Ichihara aan de start van zijn eigen weg in Europa.
