Duitsland begon het WK met een overtuigende 7-1 overwinning op debutant Curaçao. Vervolgens werd ook Ivoorkust verslagen, al ging dat met 2-1 een stuk moeizamer. Dankzij die twee zeges plaatste Die Mannschaft zich al voor de knock-outfase. Opvallend genoeg was Deniz Undav betrokken bij vijf van de negen Duitse doelpunten. Dat terwijl de spits van VfB Stuttgart slechts twee keer als invaller binnen de lijnen kwam.
In totaal stond Undav slechts 69 minuten op het veld. Omgerekend betekent dat dat hij gemiddeld minder dan veertien minuten nodig heeft om betrokken te zijn bij een doelpunt. Tegen Curaçao leverde hij twee assists en maakte hij zelf een treffer. In de wedstrijd tegen Ivoorkust groeide hij uit tot de grote man door beide Duitse doelpunten voor zijn rekening te nemen.
Foto: Pro ShotsMet vijf directe doelpuntbijdragen deelt Undav momenteel de koppositie in het MVP-klassement met Lionel Messi. De Argentijn is tot nu toe betrokken geweest bij alle doelpunten van zijn land en staat eveneens op vijf treffers. Het verschil is echter dat Messi daarvoor bijna twee volledige wedstrijden nodig had, terwijl Undav zijn cijfers bijeen speelde in slechts 69 minuten. Achter het tweetal volgen Erling Haaland en Kylian Mbappé, die beiden op vier doelpunten staan zonder assist.
Dat Undav nu een van de smaakmakers van het WK is, had hij zelf enkele jaren geleden waarschijnlijk nooit verwacht. De inmiddels 29-jarige aanvaller werd als jeugdspeler weggestuurd uit de opleiding van Werder Bremen en moest zijn carrière op een lager niveau voortzetten. Omdat hij niet van het voetbal kon leven, werkte hij daarnaast als fabrieksarbeider.
Ondanks die tegenslagen bleef hij voetballen en werkte hij zich stap voor stap omhoog binnen het Duitse voetbal. Via TSV Havelse en het tweede elftal van Eintracht Braunschweig belandde hij bij SV Meppen in de 3. Liga. Daar begon zijn carrière echt in een stroomversnelling te raken. Op 24-jarige leeftijd werd hij opgepikt door het Belgische Union Saint-Gilloise.
Bij Union groeide Undav uit tot een van de bepalende spelers. In het seizoen 2020/21 hielp hij de club met zeventien doelpunten en vijf assists aan het kampioenschap in de Challenger Pro League. Ook op het hoogste Belgische niveau bleef hij imponeren. In 33 competitiewedstrijden was hij goed voor 25 doelpunten en tien assists.
Zijn sterke prestaties bleven niet onopgemerkt. Tijdens dat succesvolle seizoen legde Brighton & Hove Albion hem vast. De Engelse club verhuurde hem direct terug aan Union zodat hij het seizoen kon afmaken. Zijn eerste jaar in Engeland verliep vervolgens moeizaam. Pas in speelronde 31 van de Premier League maakte hij zijn eerste doelpunt. In de laatste acht competitiewedstrijden vond hij echter alsnog vijf keer het net.
Na dat lastige eerste seizoen besloot Brighton hem te verhuren aan VfB Stuttgart. Daardoor maakte Undav op 27-jarige leeftijd voor het eerst zijn opwachting in de Bundesliga. Die stap bleek een schot in de roos. Met achttien doelpunten en tien assists speelde hij een belangrijke rol in het verrassende seizoen van Stuttgart, dat als tweede eindigde in de Bundesliga. Een jaar eerder had dezelfde club nog degradatie voorkomen via de play-offs.
Foto: Pro ShotsDaarnaast debuteerde Undav dat seizoen voor het Duitse nationale elftal. Dankzij de Champions League-inkomsten besloot Stuttgart vervolgens diep in de buidel te tasten. Voor ruim 25 miljoen euro werd de spits definitief overgenomen van Brighton. Ook dat bleek een uitstekende investering. Afgelopen seizoen was Undav in de Bundesliga goed voor negentien doelpunten en zes assists. Die prestaties leverden hem een plek op in de WK-selectie van bondscoach Julian Nagelsmann.
Op het wereldkampioenschap betaalt hij dat vertrouwen voorlopig volledig terug. Tegen Ivoorkust maakte hij in zijn elfde interland alweer zijn negende doelpunt voor Duitsland. Daarmee kan hij uitstekende cijfers overleggen in het shirt van Die Mannschaft.
Door zijn prestaties groeit de discussie of Undav niet meer verdient dan een rol als supersub. In de eerste twee duels van Duitsland kreeg Arsenal-aanvaller Kai Havertz de voorkeur in de spits. Ook bondscoach Nagelsmann was na afloop onder de indruk van zijn spits. Met het laatste groepsduel tegen Ecuador voor de deur lijkt een basisplaats dichterbij dan ooit. "Daar moeten we serieus over nadenken", aldus de Duitse bondscoach.
Foto: Pro Shots
