Het afgelopen seizoen verliep dramatisch voor Heracles. Trainer Bas Sibum, die aan het begin van het seizoen was aangesteld, werd al ruim voor de winterstop ontslagen. Onder interim-trainer Hendrie Krüzen leefde de ploeg kortstondig op, maar onder leiding van technisch directeur én hoofdtrainer Ernest Faber zakte Heracles uiteindelijk naar de achttiende plaats. Die positie kwam het niet meer te boven. Ironisch genoeg gaf directe concurrent FC Volendam de definitieve genadeklap, waardoor de degradatie drie wedstrijden voor het einde van de competitie een feit was. Het was de pijnlijke conclusie van een bijzonder rommelig seizoen.
Na drie jaar op het hoogste niveau keerde Heracles daardoor terug in de Keuken Kampioen Divisie. Zoals vaker gebeurt na een teleurstellend seizoen volgde een uitgebreide evaluatie. Daaruit kwam naar voren dat de organisatie, ook op voetbaltechnisch vlak, een duidelijke koers miste. Die conclusie kostte algemeen directeur Rob Toussaint uiteindelijk zijn functie.
Ernest Faber bleef wel aan als technisch directeur. Hij legde zijn dubbelfunctie neer en richt zich komend seizoen weer volledig op het technische beleid. Zijn opvolger als hoofdtrainer had hij al voor het einde van het vorige seizoen gevonden. Eind maart werd Vincent Heilmann al toegevoegd aan de technische staf en komend seizoen is de pas 29-jarige trainer eindverantwoordelijk in het Asito Stadion.
Misschien wel de belangrijkste verandering vindt echter plaats achter de schermen. Heracles is een samenwerking aangegaan met databedrijf Jamestown Analytics, dat de club gaat ondersteunen bij het scouten van nieuwe spelers. De evaluatie wees namelijk ook uit dat de samenstelling van de selectie tekortschiet. Winterse versterkingen als Lequincio Zeefuik, Erik Ahlstrand en Naci Ünüvar konden het tij uiteindelijk niet keren.
Met Jamestown Analytics kiest Heracles voor een aanpak die zich de afgelopen jaren op meerdere plekken heeft bewezen. Achter het databedrijf staat investeerder Tony Bloom, die veel succes boekte met een datagedreven transferbeleid. Zijn formule draait om het ontdekken van relatief onbekende spelers, hen verder ontwikkelen en later met winst verkopen.
Het bekendste voorbeeld daarvan is Brighton & Hove Albion. Bloom stapte in 2009 in bij de Engelse club, die toen nog uitkwam in de League One. Inmiddels behoort Brighton tot de vaste subtop van de Premier League. Spelers als Moisés Caicedo, Alexis Mac Allister en Kaoru Mitoma werden via de datamodellen van Bloom ontdekt, ontwikkelden zich bij de club en leverden uiteindelijk miljoenen op.
Ook bij Union Saint-Gilloise wierp de samenwerking met Jamestown Analytics haar vruchten af. Sinds de start van de samenwerking in 2018 promoveerde de Belgische club drie jaar later na 48 jaar weer naar het hoogste niveau. Sindsdien strijdt Union structureel mee om de bovenste plaatsen en speelt het Europees voetbal. Ook bij het Schotse Hearts boekte Bloom successen, al greep de club afgelopen seizoen op de laatste speeldag net naast de landstitel.
De voorbeelden laten zien dat de werkwijze van Jamestown Analytics succesvol kan zijn. Daarom zal de aandacht de komende maanden vooral uitgaan naar de spelers die Heracles aantrekt. Stilzitten deden de Almeloërs in ieder geval niet. Deze week werd alweer de zesde zomeraanwinst gepresenteerd. Zoals de data-aanpak voorschrijft, gaat het vooral om relatief onbekende spelers. Zo haalde Heracles versterkingen uit het derde en vierde Spaanse niveau, een spits uit de tweede Zwitserse divisie en drie spelers uit de vierde Duitse competitie.
Met die nieuwe koers hoopt Heracles zo snel mogelijk terug te keren naar de Eredivisie. Aan de steun van de achterban zal het in ieder geval niet liggen. De club maakte deze week bekend dat inmiddels meer dan zevenduizend van de in totaal 8.250 beschikbare seizoenkaarten zijn verkocht. Dat laat zien dat het vertrouwen in Almelo langzaam terugkeert en de blik weer voorzichtig op de toekomst is gericht.
