Spanje plaatste zich voor de laatste acht door Portugal met 1-0 te verslaan. Arsenal-middenvelder Mikel Merino werd de matchwinner door diep in blessuretijd de enige treffer van de wedstrijd te maken. Daarmee kwam er een einde aan de WK-loopbaan van Ronaldo, die niet tot scoren kwam. Dat is overigens geen uitzondering op dit toernooi, want nog geen enkele tegenstander wist de Spaanse doelman Unai Simón te passeren.
Ook in de groepsfase hield Spanje de nul. Kaapverdië speelde met 0-0 gelijk, Saudi-Arabië werd met 4-0 verslagen en Uruguay ging met 1-0 onderuit. In de knock-outfase volgde eerst een overtuigende 3-0 overwinning op Oostenrijk, waarna Portugal met 1-0 werd uitgeschakeld. Simón staat daardoor na vijf WK-wedstrijden in de Verenigde Staten, Mexico en Canada nog altijd zonder tegendoelpunt.
Kijk je verder terug, dan wordt de reeks nog indrukwekkender. Op het WK van 2022 in Qatar werd Spanje in de achtste finales na een 0-0 gelijkspel uitgeschakeld door Marokko na strafschoppen. Het laatste doelpunt dat Spanje op een WK incasseerde dateert daardoor van 1 december 2022, toen Japan tweemaal wist te scoren in de groepsfase.
Simón is daarmee de eerste doelman in de WK-historie die in zes opeenvolgende WK-wedstrijden zijn doel schoon heeft gehouden. Hij neemt het record over van de Zwitserse keepers Pascal Zuberbühler en Diego Benaglio, die tijdens de WK's van respectievelijk 2006 en 2010 vijf opeenvolgende clean sheets noteerden. Ook Walter Zenga hield namens Italië tijdens het WK van 1990 vijf wedstrijden op rij de nul.
Niet alleen het aantal wedstrijden is historisch, ook de reeks zonder tegendoelpunt in minuten. Na de tweede Japanse treffer in Qatar hield Simón zijn doel nog 159 minuten schoon. Tel daarbij de vijf volledige wedstrijden van dit WK op en de Spaanse doelman staat inmiddels op 609 minuten zonder tegengoal. Tijdens het duel met Oostenrijk verbeterde hij daarmee al het record van Zenga en die reeks kan de komende wedstrijden verder worden uitgebreid.
De verdienste ligt niet alleen bij Simón. Voor hem staat een uitstekend georganiseerd defensief blok. Het centrale duo Pau Cubarsí en Aymeric Laporte vormt een solide tandem, terwijl Rodri als controlerende middenvelder de balans bewaakt. Dat is ook terug te zien in de cijfers. Rodri verstuurde met 526 passes de meeste passes van alle spelers op het WK. Cubarsí volgt met 441 geslaagde passes, terwijl Laporte met 427 passes op de vierde plaats staat, achter alleen Gabriel Magalhães van Brazilië.
Met die ijzersterke defensie wacht Spanje nu een ontmoeting met België, dat in de achtste finales met 4-1 afrekende met de Verenigde Staten in misschien wel de meest besproken wedstrijd van het toernooi. Vrijdagavond om 21.00 uur Nederlandse tijd staat een plek in de halve finales op het spel. Voor Simón biedt het duel bovendien de kans om zijn historische reeks zonder tegendoelpunt verder uit te bouwen.
