De beslissende strafschopserie tegen FC Utrecht eindigde toen doelman Maarten Paes de inzet van Souffian El Karouani keerde. Waar normaal gesproken alle spelers naar de keeper sprinten na een gewonnen strafschoppenserie, bleef het bij Ajax opvallend rustig. Paes maakte een bescheiden vreugdesprong en nam vervolgens de felicitaties van zijn ploeggenoten in ontvangst. Het behalen van Europees voetbal voelde vooral als een opluchting na een moeizaam seizoen.
Ajax is daardoor veroordeeld tot de Conference League, het derde Europese clubtoernooi. Vijf jaar geleden liet toenmalig algemeen directeur Edwin van der Sar zich nog weinig enthousiast uit over dat toernooi. "Als we in de Conference League moeten spelen, ben ik er niet meer", zei hij destijds bij Rondo. Inmiddels is Van der Sar vertrokken uit Amsterdam en maakt Ajax zich daadwerkelijk op voor deelname aan het toernooi.
Toch hoeft dat geen slechte zaak te zijn. Wanneer Ajax de drie voorrondes weet te overleven, behoort het op basis van historie, clubgrootte en selectie tot de favorieten voor een diep Europees avontuur. Bovendien valt er ook financieel nog genoeg te verdienen.
De bedragen liggen uiteraard lager dan in de Champions League, waar Ajax vorig seizoen tientallen miljoenen euro's ontving. Toch kan een succesvolle Conference League-campagne ook flink wat opleveren. Feyenoord verdiende in het seizoen 2021/22 ruim dertien miljoen euro door de finale te bereiken, waarin AS Roma uiteindelijk te sterk was. AZ hield vorig seizoen ongeveer elf miljoen euro over aan een plek in de kwartfinales. Hoewel die bedragen lager liggen dan in de Champions League, kunnen ze voor Ajax alsnog een belangrijke financiële impuls betekenen.
Minstens zo belangrijk zijn de coëfficiëntenpunten. Nederland begint dit seizoen als nummer acht van de UEFA-ranglijst. De zesde plaats, die recht geeft op twee directe tickets voor de Champions League, is al uit zicht geraakt doordat Portugal die positie heeft overgenomen. Daarnaast verdwijnt het sterke Nederlandse Europese seizoen van 2021/22 uit de berekening, waardoor ook België verder uitloopt. De achterstand bedraagt inmiddels 6,121 punten op België en 9,721 punten op Portugal.
Juist daarom zijn overwinningen in de Conference League van grote waarde. Elke Europese zege levert immers evenveel coëfficiëntenpunten op als een overwinning in de Champions League of Europa League. Door de relatief lichtere tegenstand biedt de Conference League Nederlandse clubs bovendien een uitstekende kans om veel punten te verzamelen. Feyenoord bewees dat al met de succesvolle campagne richting de finale.
Een goed Europees seizoen kan daarnaast ook de transferwaarde van spelers flink verhogen. Na de Conference League-campagne van Feyenoord in 2021/22 volgden lucratieve transfers van Luis Sinisterra (Leeds United), Tyrell Malacia (Manchester United), Marcos Senesi (Bournemouth) en Fredrik Aursnes (Benfica). Alleen al die verkopen leverden de Rotterdammers bijna zeventig miljoen euro op, bovenop het prijzengeld dat de Europese campagne opleverde.
Voor Ajax liggen er dus meerdere voordelen. Niet alleen kan de club financieel profiteren en belangrijke coëfficiëntenpunten verzamelen, ook spelers krijgen de kans zich op Europees niveau in de kijker te spelen. Dat maakt de Conference League, ondanks het minder aansprekende imago, een toernooi dat de Amsterdammers serieus zullen moeten nemen.
Het Europese avontuur begint donderdag met een uitwedstrijd tegen FK Vojvodina in Servië. De Serviërs werden in de eerste voorronde van de Europa League uitgeschakeld door Ferencváros, de tegenstander van FC Twente. De aftrap is op donderdag 23 juli om 20.00 uur. Een week later volgt de return in de Johan Cruijff ArenA, eveneens om 20.00 uur.
