Shelbourne FC:
Geschiedenis:
We beginnen met de ploeg die als gastheer speelt in het heenduel met de Estse opponent: Shelbourne FC. Een club met een zeer respectabele leeftijd, want al in 1895 ziet de ploeg uit Dublin het levenslicht. Vijf jaar voor de oprichting van Ajax bijvoorbeeld. Shelbourne is overal snel bij. In 1904 trad de club toe aan de Irish Football League, wat op dat moment een competitie voor het gehele Ierse eiland was, en later in 1921 waren ze een van de stichtende leden in de League of Ireland. Vijf jaar na de intrede pakt de club daarin het eerste zilverwerk door landskampioen te worden. Iets wat de club uiteindelijk veertien keer lukt.
Gloriedagen, implosie & wederopbouw
Tussen het jaar van de eeuwwisseling en 2006 staat de club aan de top van het Ierse profvoetbal. In zes jaar tijd worden vijf landstitels gegrepen, verreweg de meest succesvolle periode van the Shels. In die jaren is de club daardoor ook vaste deelnemer aan de voorronde van de Champions League en UEFA Cup. Meestal sneuvelen de Ieren in de voorronde, maar in 2004/05 leveren ze een topprestatie door twee rondes te overleven. Zowel KR Reykjavík als Hajduk Split moeten eraan geloven. In de derde kwalificatiewedstrijd wordt de knappe reeks van de Ieren een halt toegeroepen door Deportivo la Coruña. Echter schreef de ploeg wel historie, want het werd het eerste Ierse team dat de derde ronde van de Champions League kwalificatie behaalde. Het zijn niet eerder vertoonde gloriedagen voor de ploeg uit Dublin, maar al snel volgt 2006. Het jaar waarin alles anders wordt.
Hoewel de club ten koste van Derry City op doelsaldo de landstitel pakt, gaat het team gebukt onder grote financiële problemen. Succescoach Pat Fenlon trad aan het eind van het seizoen af en de overgrote meerderheid van de spelers zocht zijn heil elders op, sommigen bij Britse clubs, anderen bij rivaliserende teams. Voor de start van het nieuwe voetbalseizoen werd de club door de Ierse voetbalbond gedegradeerd naar de First Division. De deelname aan Europees voetbal liet de ploeg zelf varen, daar het geen Europese licentie aanvroeg. In augustus verloor de club daarna ook nog meerderheidsaandeelhouder Ollie Byrne aan een hersentumor. Pas in 2011 slaagde de club er weer in om te promoveren naar het hoogste niveau, maar daar hield het maar twee seizoenen stand. Vanaf 2020 is Shelbourne terug op het hoogste niveau. Sinds de terugkeer naar de First Division is de club weer stabiel geworden en voetbalt het regelmatig om de prijzen. In 2024 lukte dat voor het eerst sinds 2006 weer eens. Op Transfermarkt vertegenwoordigd de club een waarde van 3,75 miljoen euro, vergelijkbaar met Helmond Sport. Vorig seizoen eindigde de club derde.
Stadion:
Het onderkomen van Shelbourne is sinds 1989 Tolka Park, gelegen vlakbij Croke Park, een stadion dat gebruikt wordt voor keltische sporten. De club speelde in eerdere jaren ook duels op Tolka Park, maar nam de accommodatie in 1989 over van Home Park FC. De allereerste League of Ireland-wedstrijd die live werd uitgezonden, was een wedstrijd tussen Shelbourne en Derry City in het Tolka Park in 1996/97. Hoewel de club meerdere keren heeft geflirt over te stappen naar een nieuw stadion, ligt het enigszins krakkemikkige onderkomen diep in het hart van de supporters. Tijdens een van de besprekingen over een toekomstige overstap naar een nieuw stadion, werd een coalitie gevormd door politieke activisten, lokale bewoners en supporters van Shelbourne om niet te verhuizen. Naar die geboden wordt vooralsnog geluisterd, want in mei verleende de gemeente Dublin een huur van 250 jaar aan Shelbourne. Mocht Ajax afreizen naar Ierland, zal het duel dus plaatsvinden in het Tolka Park. Het stadion heeft een capaciteit van grofweg 6.500 stoeltjes. Update: na tussenkomst van de UEFA wordt het mogelijke duel met Ajax gespeeld in het Tallaght Stadium in Dublin. Dit heeft plek voor 8600 toeschouwers.
Bekende oud-voetballers en Nederlanders:
In totaal hebben liefst vier Nederlanders het rode tricot van Shelbourne gedragen. Dat maakt de Nederlanders een van de meest populaire buitenlandse spelers voor de ploeg uit Ierland. Alleen spelers uit Engeland, Schotland, Noord-Ierland en Wales droegen als buitenlander vaker het shirt van de Ieren. In het succesvolle seizoen 1999/2000, waarin de landstitel werd gegrepen, herbergde de ploeg drie Nederlanders in de selectie: John Powell, Rafael Andrade en Carel van der Velden. De huidige selectie kent één Nederlander. Doelman Wessel Speel wordt sinds 2025 gehuurd van Minnesota United. De in Gouda geboren doelman is normaal verzekerd van een basisplek, maar kampt momenteel met een knieblessure. Het is onbekend of hij op tijd is hersteld van zijn kwetsuur. Verder zijn namen als Brad Jones (oud-doelman van NEC en Feyenoord) en Wes Hoolahan (43-voudig international van Ierland en 323 duels voor Norwich City) redelijk bekende namen van spelers die voor the Reds hebben gespeeld.
Nomme Kalju:
Ajax kan ook the Pink Panthers van Nomme Kalju loten. 103 jaar geleden werd de club uit de Estse hoofdstad Tallinn opgericht. Twee professionele worstelaars, Aleksander Sneider en Mart Liiv, vinden het dan tijd om samen een profclub te starten. In de beginnende jaren heeft de club een bescheiden rol in het land. De club speelt zelden op het hoogste niveau en wordt in de jaren veertig ook slachtoffer van de oorlog. In 1940 bezet de Sovjet-Unie Estland, waardoor de club wordt gesloten, na de Duitse inval wordt de club weer heropgericht, maar dat houdt niet lang stand. Van 1944 tot 1997 wordt er geen voetbal bedreven bij Nomme Kalju, daar de club wederom gebukt gaat onder het bewind van de Sovjet-Unie.
De club herrijst in 1997 dus wederom uit de as. Drie voormalige voetballers en een oud-bondscoach van Estland zijn daartoe verantwoordelijk. De club trad toe tot de Estse voetbalcompetitie en begon eigenlijk aan zijn tweede jeugd. Het team begon in de III Liga, het vijfde niveau, en eindigde in het debuutjaar op de derde plaats. In 2002 stapt de ambitieuze Kuno Tehva in de club. Hij heeft een doel: zo snel mogelijk een competitieve profclub maken van Nomme Kalju. Dat bleken geen loze beloftes, want in 2004 promoveert de club naar het derde niveau en een seizoen later naar de op één na hoogste trede van het profvoetbal in Estland. In 2007 weet de ploeg zich via de nacompetitie te verzekeren van promotie naar de hoogste klasse. Sindsdien is de ploeg niet meer weg te denken uit de Meistriiliga, wat een competitie is met tien teams. De club stabiliseert en heeft inmiddels twee landskampioenschappen op zijn naam geschreven: in 2012 en 2018. De Estse beker en Supercup gingen ook twee keer naar de hoofdstedelingen. Traditioneel gezien speelt de ploeg in zwart-wit, maar sinds 2000 draagt de ploeg ook vaak roze uittenues. Die kleurkeuze heeft ze de bijnaam the Pink Panthers opgeleverd.
Oude bekenden
De spelers in de huidige selectie zullen geen belletje doen rinkelen. Het geraamte is van Estse afkomst, met buitenlandse invloeden van spelers uit Ghana, Nigeria, Equatoriaal-Guinee, Oekraïne, Senegal, Portugal en Rusland. Wat wel opvalt is dat liefst 25 Braziliaanse voetballers sinds 2006 voor de club uit de hoofdstad hebben gespeeld. Nog nooit stond er een Nederlander onder contract bij de club, maar wel een oude bekende van Ajax. In het seizoen 2024/25 kwamen de Amsterdammers in de Europa League tegenover Royale Union Saint-Gilloise. Uit werd een 0-2 zege geboekt, maar in eigen huis leek het faliekant mis te gaan. De ploeg stond bij rust 0-2 achter, met de rug tegen de muur en met tien man. Ajax wist door een penalty van Kenneth Taylor in de verlenging toch door te stoten naar de volgende ronde, maar één van de doelpuntenmakers van de Belgen speelde voor Nomme Kalju, namelijk Promise David.
Promise David, de spits van Union, heeft een ietwat onorthodoxe carrière achter de rug. De 25-jarige aanvaller werd geboren in Canada en zette daar zijn eerste schreden op een voetbalveld. In 2019 trok de talentvolle aanvaller van Canada naar NK Trnje, in Kroatië, waar hij in de jeugdopleiding ging spelen. Via Trnje, het Amerikaanse FC Tulsa, Valletta FC en Sirenes uit Malta, belandde de aanvaller in 2023 in Estland. Zijn roerige carrière, dat tot dat moment in het teken stond van vele verhuizingen en weinig voeten aan de grond, kwam daar in rustiger vaarwater. Hij reeg de doelpunten aaneen voor de Onder-21 (22 goals in negentien duels) en liet ook bij het eerste elftal zien makkelijk te kunnen scoren (21 goals in 39 duels). De veertienvoudig Canadees international is inmiddels uitgegroeid tot een van de beste spitsen in België.
Foto: Pro ShotsStadion:
Het stadion van Kalju Nomme is het best te vergelijken met een aftands amateurteam in Nederland. Met een capaciteit van slechts 570 toeschouwers en één tribune laat de UEFA niet toe dat daar Europese duels worden afgewerkt. Via Google Maps (pak er voor de zekerheid een loep bij) is te zien hoe het stadion tussen de groene natuur ligt en dat er kunstgras ligt voor de koude wintermaanden. Voor Europese duels wijkt de ploeg uit naar het Pärnu Rannaastadion, gelegen in Pärnu, zo'n 130 kilometer verwijderd van de hoofdstad. Dat stadionnetje, wat opvallend in het oog springt door de lichtblauwe sintelbaan om het stadion, heeft plaats voor circa 1500 toeschouwers. In voorgaande jaren speelde de ploeg weleens in het Kadriorg Stadium, maar dat stadion wordt gerenoveerd. Het uitwijken naar een ander stadion is in potentie alleen mogelijk als er nog enkele Estse clubs sneuvelen in de komende knock-outronde, zodat deze stadions tijdens het mogelijke affiche met Ajax niet bezet zijn. Eerst wacht voor de ploeg echter de belangrijke confrontatie met het Ierse Shelbourne. Die duels staan ingepland voor 23 juli en 30 juli.
