De telefoon ringt. Joegoslavië staat aan de vooravond van plaatsing voor het WK 1998. Het speelt barragewedstrijden tegen Hongarije en de eerste helft van het tweeluik werd in Boedapest met 1-7 gewonnen. Het eindpunt van een beladen kwalificatiecyclus nadert. Joegoslavië speelt onder de naam van Joegoslavië, maar is Joegoslavië niet meer. Slovenië is een onafhankelijk land geworden. Kroatië is onafhankelijk. Bosnië-Herzegovina, Noord-Macedonië; het zijn geen delen meer van Joegoslavië. De deelrepublieken die overblijven doen hun eerste poging op kwalificatie voor een eindtoernooi sinds 1992, toen de UEFA en FIFA Joegoslavië schorsten van internationale wedstrijden. Een beslissing die tot op de dag van vandaag als onrecht voelt.
Zeljko Petrovic neemt de telefoon op. De boodschap aan de andere kant van de lijn: spelen tegen Hongarije moet hij bekopen met de dood. Petrovic probeert aanvankelijk beschaafd te reageren, begrip voor de frustraties te tonen, maar krijgt daarop een heftigere scheldkanonnade terug. Na driemaal beledigingen incasseren hangt Petrovic op. Team- en kamergenoot Savo Milosevic krijgt een woede-uitbarsting als hij het telefoontje opvangt. Trainer Slobodan Santrac probeert Petrovic te overtuigen niet te spelen in de return, maar de middenvelder wil niet van wijken weten. Hij zal voor niemand buigen. Joegoslavië wint de return met 5-0 en gaat naar het WK in Frankrijk. Petro blijft ongedeerd.
“Ik begreep hun emoties, zo kort na de oorlog. Ze wisten niet wat er ging gebeuren, leefden in onzekerheid. Het telefoontje kwam van Serviërs die uit Kroatië gevlucht waren. Ik had voor Dinamo Zagreb gespeeld. Dat lag gevoelig. Ik wilde niet naar hen luisteren. Ik zei tegen de bondscoach: ‘al stel je twaalf man op, ik ga op het veld staan.’ Ik moest alleen eten en met een andere bus naar het stadion. Toch gespeeld. Ik kon mijn land niet in de steek laten”, gelooft Petrovic. “Ik wilde mij niet verdedigen voor iets dat ik niet heb gedaan. Ik was voetballer. Ik had nul invloed op de politieke situatie.”
Het volledige interview met Zeljko Petrovic is te lezen in de 90's Special van ELF Voetbal. Hierin ook interviews met Finidi George, Richard Witschge, Gilles de Bilde, Huub Stevens, Arie van Lent, Geoffrey Prommayon en Henrik Larsson. Aangevuld met reportages, fotoseries, vijf oud-profs met hun moment en lijstjes met bijzondere herinneringen uit de jaren 90. De 90's Special van ELF Voetbal is verkrijgbaar voor 6,99 euro.
