Interview Pim Balkestein: "Brentford in de Premier League is een kwestie van tijd"

Volgen

Het is voor Balkestein alweer een tijdje geleden dat hij in Engeland speelde. Nadat hij AFC Wimbledon in 2013 achter zich liet, was hij in Nederland actief bij VVV-Venlo en verdedigde hij de clubkleuren van het Duitse SV Elversberg. Inmiddels is de verdediger al jaren een bekend gezicht bij De Treffers. Toch probeert hij zijn oud-werkgevers nog in de gaten te houden. "Bij die clubs hou ik altijd een speciaal gevoel", vertelt Balkestein in gesprek met ELF Voetbal. "Ik kijk altijd even de uitslagen. Dat geldt ook voor VVV, sc Heerenveen en Ipswich Town. Het is al bijna tien jaar geleden dat ik bij Brentford heb gespeeld, dus ik ken er bijna geen mensen meer. Toevallig is een oud-ploeggenoot nu assistent-trainer." 

De routinier belandde in de zomer van 2008 via Heerenveen bij Ipswich Town. Daarna kwam hij dus bij Brentford terecht. "Ik voetbalde op dat moment bij Ipswich Town, waar een nieuwe manager kwam. Dan gaat het in Engeland vaak zo dat de nieuwe trainer spelers meeneemt. Daarom was er voor mij geen plek en werd ik verhuurd aan Brentford. De samenwerking beviel van beide kanten erg goed en daarna heb ik een contract voor twee seizoenen getekend. In die twee jaar heb ik veel blessures gehad en ben ik in totaal drie keer geopereerd. Uiteindelijk heb ik helaas maar 42 officiële wedstrijden gespeeld. Dat is wel een smetje op mijn loopbaan geweest. Toch heb ik een leuke tijd bij de club gehad."

Balkestein in het shirt van VVV-Venlo.

Opmars

Het verbaast Balkestein niet dat de Londenaren inmiddels stevig aan de poorten van de Premier League rammelen. Toen de linkspoot zelf nog het shirt van The Bees droeg, waren er al grote plannen. "Brentford was toen al een club in opbouw. De huidige eigenaar zat er al en hij investeerde veel geld. Ze hadden het plan om via de League One naar de Championship en uiteindelijk zelfs naar de Premier League te gaan. De plannen voor een nieuw stadion waren zelfs al bekend. Het jaar voordat ik kwam, speelde de club zelfs nog in de League Two. Na de promotie heb ik drie seizoenen met Brentford in de League One gespeeld. In de League One en Championship spelen veel goede clubs. Het is erg lastig om daar weer uit te komen."

"Brentford staat bekend om de bijzondere manier van scouten. Daarbij wordt aan de hand van data bekeken of een speler bij de club past. Dat doen ze nog steeds en er worden inmiddels ook spelers voor veel geld verkocht aan clubs uit de Premier League. Aan de andere kant had Brentford op dat moment een oud stadion en slechte trainingsfaciliteiten. De club staat bekend om het oude Griffin Park, dat midden in de woonwijk lag. Het is te vergelijken met Go Ahead Eagles. De betrokkenheid van de mensen is enorm. De mensen van Brentford hebben een grote afkeer van clubs uit de buurt. Dat zijn Chelsea, Fulham en Queens Park Rangers. De stadions liggen erg dicht bij elkaar. Als ik in Londen van huis naar de club reed, kwam ik langs vier andere clubs."

Beleving

Balkestein speelde in Engeland ook bij Ipswich Town, Rochdale AFC en AFC Wimbledon. Tussen 2008 en 2013 maakte hij van dichtbij kennis met de manier waarop het voetbal in Engeland wordt beleefd. "We gaan met De Treffers aan het einde van het seizoen altijd een weekendje weg met de spelersgroep. Het is bijna niet te geloven, maar ik kom nog steeds mensen tegen die me herkennen vanwege mijn tijd in Engeland. Ze willen dan een handtekening of op de foto. De mensen leven daar helemaal voor het voetbal en zien de spelers als helden. Ik heb twee seizoenen bij VVV gespeeld, maar in het centrum van Venlo zou niemand me nog herkennen. Die beleving is lastig te beschrijven, al is het natuurlijk geweldig om mee te maken."

In het shirt van Brentford bleef de Nederlander uiteindelijk steken op 42 wedstrijden, waarin hij goed was voor twee treffers. Dat hadden er zonder al het blessureleed een hoop meer kunnen zijn. Toch kijkt Balkestein jaren later terug op een mooie periode bij de club uit de hoofdstad. "Door alle blessures was mijn periode bij Brentford soms lastig, maar ik heb ook echt een mooie tijd gehad. Ik kan me nog een wedstrijd tegen Everton in de League Cup herinneren. Dat was een bizarre wedstrijd. Wij speelden in de League One en Everton in de Premier League. Het werd 1-1 en wij wonnen na strafschoppen. Na de wedstrijd kwamen onze supporters het veld op en werden de spelers op de schouders genomen."

Griffin Park

Mocht Brentford de Premier League bereiken, dan komen clubs als Manchester United, Chelsea en Liverpool niet meer op bezoek op Griffin Park. De beroemde thuishaven werd vorige zomer ingeruild voor het moderne Brentford Community Stadium. "Griffin Park stond bekend om de vier pubs in de hoeken van het stadion. De fans zaten dicht op het veld en dat zorgde voor een geweldige akoestiek. Het was ook wel heel oud. De kleedkamer van de bezoekers was volgens mij twintig vierkante meter. Dat kan niet meer als je naar de Premier League wil. Zo kun je Chelsea en Manchester United niet ontvangen. Het is jammer dat het stadion weg is, maar gelukkig ligt het nieuwe stadion ook in de wijk."

De stap naar het nieuwe onderkomen is volgens Balkestein een goede keuze van de club. Het nieuwe Brentford Community Stadium biedt plaats aan meer mensen en ook andere mogelijkheden nemen toe voor de club. "Brentford was er echt aan toe om deze stap te zetten. De mogelijkheden qua sponsoren en skyboxen zijn nu een stuk groter. Die mensen zaten op Griffin Park nog op een houten bankje. Ik kan wel begrijpen dat tegenstanders niet graag op Griffin Park kwamen. Het was nou eenmaal oud en klein. De meeste clubs in de Championship spelen in grote en moderne stadions. Als je dan op dinsdagavond in de regen uit speelt bij Brentford, waar de supporters dicht op het veld zitten. Dan snap ik dat er leukere dingen zijn."

Championship

Balkestein weet uit ervaring dat het spelen in Engeland zeker niet voor iedereen is weggelegd. Zeker in de Championship, League One en League Two kan het behoorlijk zwaar zijn. "Ipswich Town is eigenlijk veel groter dan Brentford. Zeker als je kijkt naar de aanhang en traditie. Toch speelt Ipswich inmiddels in de League One. Iedereen kan in Engeland degraderen, het kan heel raar lopen. Als je naar de Championship kijkt, dan hebben alle 24 clubs de doelstelling om te promoveren naar de Premier League. Het speelschema is enorm druk. In Nederland wordt nog wel eens geklaagd. In Engeland heb je 24 teams in de competitie. Daarnaast zijn er nog de FA Cup, League Cup en twee kleinere bekertoernooien. Iedereen speelt zeker zestig wedstrijden per seizoen. Daar komt nog het reizen naar verre uitwedstrijden bij."

Balkestein juicht na een doelpunt namens De Treffers.

Swansea City

Zaterdag zullen we rond 18.00 uur Nederlandse tijd weten of we Brentford voor de eerste keer in de Premier League gaan zien. "Ik probeer wel te kijken", vervolgt Balkestein, die verwacht dat zijn oud-club een aanwinst zal zijn voor het hoogste niveau. "De club hikt er al een paar jaar tegenaan en blijft sowieso constant presteren. Ik hoop natuurlijk dat Brentford promoveert. Het is in mijn ogen een club met meer potentie dan Swansea. Ik denk dat er bij Brentford meer mogelijkheden liggen. Ze hebben in de competitie ook beter gepresteerd dan Swansea. Ze hebben met Ivan Toney een goede spits die veel heeft gescoord. Ik denk dat het een kwestie van tijd is voordat Brentford naar de Premier League promoveert. Hopelijk kunnen de spelers de druk zaterdag aan."

Die druk bleek een jaar geleden namelijk te hoog voor de spelers van manager Thomas Frank. Brentford had meerdere mogelijkheden om een ticket voor de Premier League te bemachtigen, maar bleef met lege handen achter. "Vorig jaar hadden ze in de competitie drie wedstrijden de kans om directe promotie af te dwingen. Een overwinning was genoeg, maar dat lukte helaas niet. Uiteindelijk verloren ze de finale van de nacompetitie van rivaal Fulham. De finale van de play-offs is altijd een wedstrijd waarin veel geld verdiend kan worden. Volgens mij gaat het om tweehonderd miljoen. Dit zou voor Brentford het perfecte moment zijn om te promoveren. De investeerder heeft de mogelijkheden om goede spelers naar de club te halen."

De Treffers

Balkestein zag het afgelopen seizoen met lede ogen aan dat veel van zijn voormalige clubs wekelijks het veld op mochten. Door het coronavirus bleven zijn eigen activiteiten met De Treffers beperkt tot trainingen. De Tweede Divisie werd na vijf speelrondes namelijk al stilgelegd. "We hebben zoveel mogelijk getraind. Ik kwam vorig jaar terug van een zware knieblessure en had begin dit seizoen een jaar niet gespeeld. Ik las onlangs dat ik al 28 maanden geen volledige wedstrijd meer heb gespeeld. Gelukkig gaat het nu goed op de trainingen en ik kom steeds dichter bij mijn oude niveau. Hopelijk kunnen we na de zomer weer beginnen met de competitie. Zeker voor amateurclubs is het belangrijk om weer voor publiek te spelen."

In april werd het aflopende contract van de 34-jarige achterhoedespeler verlengd tot de zomer van 2022. "Ik wil hoe dan ook met een normaal seizoen afsluiten. Ik had geen zin om te stoppen na een blessure en een corona-seizoen. Gelukkig gunde het bestuur van de club me ook deze kans. De kans is groot dat dit mijn laatste seizoen wordt, al weet je natuurlijk nooit hoe het gaat lopen. De Treffers is een leuke club en ik kan het voetballen hier goed combineren met mijn werk. In de toekomst kan ik waarschijnlijk in een andere functie door bij de club. Het blijft een goede uitlaatklep om lekker te trainen. De volgende stap is om na de zomer weer wedstrijden te spelen. Hopelijk mag dat dan weer", besluit Balkestein.