We hebben het over de Marshall-eilanden in Oceanië. Er zijn wereldwijd 193 landen aangesloten bij de Verenigde Naties en in elk land wordt er gevoetbald. In de Marshall-eilanden hadden ze echter niet eens een voetbalelftal op clubniveau, zelfs geen vriendenteam dat op zondagochtend een vriendschappelijk potje speelt en daarna het café induikt.
Buiten de 192 VN-lidstaten met een voetbalteam vertegenwoordigd de FIFA nog een paar tiental voetbalorganisaties. En dan zijn er ook nog landen die nog niet bij de FIFA mogen, maar tenminste wel bij de continentale bond zitten zoals Tuvalu en Kiribati, wat ook eilandgroepen zijn in de Stille Oceaan.
Zelfs staten zoals Monaco, die niet bij de UEFA aangesloten zijn, hebben ooit een voetbalelftal gehad en een competitieve wedstrijd gespeeld. Elk land of een door een organisatie erkend gebied, heeft het dus voor elkaar gekregen om een elftal op de been te krijgen. De vreemde eend in de bijt is dus: De Marshalleilanden.
Bouwen aan de basis
Het eiland ligt middenin de oceaan en heeft geen enkele voetbalhistorie. De 60.000 inwoners oefenen vooral Amerikaanse sporten uit vanwege een aanwezige legerbasis daar. In die cultuur moest verandering komen en in 2020 werd een nationale voetbalbond opgericht: Soccer Federation of the Republic of the Marshall Islands I The Last Country on Earth Without a Football Team.
De bond kreeg een eigen voorzitter en ook een mediachef is aangesteld, want op X is het account van de SoccerFedMI steeds actiever gaan worden. Er is een wapen ontworpen voor de voetbalbond en de eerste competitie van het land werd deze zomer opgezet: Een Futsal-competitie op een stenen pleintje met vier teams. Het nieuws van dit weekend: het nationale tenue wordt binnenkort gepresenteerd.
COMING SOON... Our
— SoccerFedMI (@SoccerFedMI) September 10, 2023
First-ever
Marshall Islands
National team kit
????? pic.twitter.com/2NrfdCXz5r
Lloyd Owers
De ontwikkelingen op de eilanden worden aangejaagd door technisch directeur van de voetbalbond Lloyd Owers. Een Engelsman die een opleiding tot voetbalcoach heeft gedaan en ervaring heeft bij de jeugd van Oxford City. Met behulp van fund raises en ambassadeurs voor de Marshall Eilanden moet hij toewerken naar de eerste interland.
De Marshalleilanden proberen zoveel mogelijk volgers en ambassadeurs van het project aan te trekken, zodat er geld beschikbaar komt voor de ontwikkeling. De bekendste ambassadeur van het project is Ildefons Lima Solà. De 43-jarige Andorrees speelde dit weekeinde zijn 135ste en laatste interland. Hij gaat zich nu inzetten voor de Marshalleilanden. Ook het computerspel Football Manager zet zich in voor het project en wil de eilanden toevoegen aan de game.
If there are any football/futsal boot companies out there interested in a partnership with @SoccerFedMI please get in touch
— Lloyd Owers (@LloydOwers) September 1, 2023
Kansen voor de toekomst
Er moet nog veel gebeuren. Er is nog geen echte nationale voetbalcompetitie en velden bouwen is door het landschap, dreiging door zeespiegelstijging en weinig geld, nog lastig. Ook moet het nog aansluiten bij de continentale voetbalbond van Oceanië.
Owers ziet daarentegen veel kansen. "De bevolking van de Marshalleilanden is twee keer zo groot als die van San Marino en er is een grote diaspora van inwoners met de identiteit in de Verenigde Staten. Er is een gemeenschap van ongeveer 30.000 inwoners," schat de directeur zo in tegenover Mirror Football.
De conclusie is nu echter nog dat er eerst flink doorgebouwd moet worden aan een basis. Om bij de OFC, de Oceanische voetbalbond, te gaan moet er een stadion zijn, moet de ploeg genoeg uitrusting en spullen hebben. "Als je de kosten van ballen, tenues, kegels, doelframes en alle andere basistrainingsspullen bij elkaar optelt, dan moet dat door een grotere instantie worden gefinancierd om ervoor te zorgen dat het nationale elftal rendabel is voor de toekomst," aldus Owers tegenover Mirror Football.
Ook moet er bijvoorbeeld een hotel zijn voor de bezoekende ploeg en een plek voor de bezoekende ploeg om te trainen. De OFC geeft investeringen om dit te bekostigen aan haar leden, maar de Marshalleilanden moeten dus nog eerst een basis bouwen om voor de OFC in aanmerking te komen.
