Noorwegen was voor deze kwalificatiereeks ingedeeld in een poule met Italië, Israël, Moldavië en Estland. Op voorhand leek Italië favoriet voor de poulewinst en daarmee de directe kwalificatie voor het WK komende zomer in de VS, Canada en Mexico. Niets bleek echter minder waar. Al in de eerste wedstrijd van de kwalificatiereeks, in maart van dit jaar, zette Noorwegen de toon. In Moldavië werd gemakkelijk met 0-5 gewonnen, met doelpunten van vijf verschillende spelers. Daarna werd de uitwedstrijd tegen Israël met 2-4 gewonnen, wat meteen de wedstrijd was waarin de Noren de meeste tegendoelpunten zouden incasseren.
Op 6 juni volgde de derde kwalificatiewedstrijd, tegen favoriet Italië. Noorwegen ontving de Europees kampioen van 2020 in Oslo en won daar overtuigend met 3-0. Een duidelijk signaal van de ploeg van Solbakken. Een paar dagen later was Erling Haaland met één doelpunt de matchwinner in Estland, waar met 0-1 werd gewonnen. Zo ging Noorwegen met twaalf punten uit de eerste vier wedstrijden soeverein aan kop in de kwalificatiepoule.
Beslissing
Na de zomer begon Noorwegen echt indruk te maken. Op 9 september won de ploeg in eigen huis met 11-1 van Moldavië. Haaland maakte vijf doelpunten en gaf bovendien twee assists. Hij was niet de enige met een hattrick in die wedstrijd, want ook Thelo Aasgaard scoorde drie keer. De wedstrijd tegen Moldavië was de laatste waarin Arsenal-spelmaker Martin Ødegaard meedeed; door een blessure kon hij niet meer in actie komen in de laatste paar kwalificatiewedstrijden. Blijkbaar kon de ploeg het ook zonder hem, want de laatste drie wedstrijden werden achtereenvolgens gewonnen van Israël (5-0), Estland (4-1) en Italië (1-4). Daarmee eindigden de Noren met een indrukwekkend doelsaldo van 37-5 na acht gespeeld wedstrijden.
De 57-jarige Solbakken is nu ruim vijf jaar bondscoach van Noorwegen, maar slaagde er zowel voor het vorige EK als het vorige WK niet in zich met de ploeg te plaatsen. De afgelopen jaren hebben echter meerdere spelers zich dusdanig ontwikkeld dat er nu een bijzonder sterk elftal staat. Met spelers als Erling Haaland, Martin Ødegaard, Alexander Sørloth, Antonio Nusa en Oscar Bobb beschikt Noorwegen over veel aanvallende kracht. Nu Solbakken er ook in is geslaagd om een stabiele verdediging neer te zetten, is het duidelijk hoe ver deze ploeg kan komen.
Erling Haaland
De doelpuntenmachine die wekelijks zijn kunsten vertoont in het shirt van Manchester City, was van enorme waarde tijdens deze kwalificatiereeks. Zoals we inmiddels van hem gewend zijn, scoorde hij weer bijzonder makkelijk, met in totaal zestien doelpunten en twee assists. Daarmee evenaart hij het doelpuntenrecord van Robert Lewandowski, die eveneens zestien keer scoorde in de kwalificatie voor het WK van 2018. In totaal staat de 25-jarige Noorse spits nu op 55 doelpunten in 48 interlands, een ongekend moyenne. Met nog heel wat jaren topvoetbal voor zich lijkt geen enkel doelpuntenrecord veilig voor de Noorse goalgetter.
