Japan
Wij Nederlanders weten maar al te goed waar het gevaar zit in de ploeg van de Aziaten. Bondscoach Hajime Moriyasu beschikt over de topscorer van onze vaderlandse competitie. Ayase Ueda is dit seizoen echt doorgebroken bij Feyenoord en loopt met achttien doelpunten uit vijftien Eredivisie-duels zelfs voor op de befaamde Coen Dillen-index, die tot 43 competitietreffers kwam in zijn recordseizoen. De 27-jarige aanvalsleider maakte er zaterdagavond tegen PEC Zwolle liefst vier. Wij Nederlanders weten dus als geen ander hoe gevaarlijk het kan zijn als de Japanners, die de afgelopen jaren goed verzorgd voetbal spelen, erin slagen Ueda in stelling te brengen. In het shirt van Japan staat de spits, die in 2022 de overstap maakte van zijn thuisland naar Cercle Brugge, na 36 interlands op zestien doelpunten. Hij scoorde weliswaar niet zo vaak als voor de Rotterdammers dit seizoen, maar tekende dan weer wel voor de winnende goal in de 3-2 oefenzege op Brazilië. Ondanks een afstand van 9.300 kilometer tussen Amsterdam en Tokio, is de nationale ploeg van de Oranje-opponent geen ver-van-mijn-bedshow voor menig Nederlandse voetbalkijker. Naast Ueda was in de laatste selectie van het hoogst gekwalificeerde land op de FIFA-wereldranglijst (nummer 18), plek voor nog drie huidige Eredivisie-spelers: Ko Itakura, Tsuyoshi Watanabe, Koki Ogawa. Daarnaast speelden Yukinari Sugawara en Ritsu Doan in de Nederlandse competitie. Met name creatieveling Doan, die zijn brood verdient bij Eintracht Frankfurt, geldt als een van de smaakmakers van Japan.
Naast de Japanners (met een verleden) op de Nederlandse velden liggen er met Samurai Blue, zoals de bijnaam luidt, nog meer gevaren op de loer voor Oranje. Met name met veel snelheid in de voorhoede. Ueda wordt geflankeerd door watervlugge spelers als Takefusa Kubo en Daizen Maeda. Koeman en de zijnen zullen ervoor moeten zorgen dat de restverdediging op orde is in het treffen met het land met zo’n 123 miljoen inwoners.
Daizen Maeda ontvangt de complimenten na een assist in de Europa League tegen Feyenoord
Tunesië
De selectie van het land dat uit Pot 3 kwam rollen, is een stuk minder bekend onder de meeste Nederlanders. Tunesië is de nummer 40 van de wereldranglijst, boekte in zes WK-deelnames slechts drie zeges en lukte het nooit om door de groepsfase heen te komen. Toch doen deze gegevens geen recht aan de kwaliteit van de huidige Noord-Afrikaanse ploeg, en daarmee de mogelijke valkuilen voor Oranje. Ten eerste zal een hoog baltempo een vereiste zijn voor het Nederlands elftal. Laat het de bal niet snel genoeg heen en weer gaan, schiet het zichzelf in de voet, want Tunesië is verdedigend ijzersterk. De Afrikaans kampioen van 2004 heeft een indrukwekkende kwalificatiereeks achter de rug. De selectie van bondscoach Sami Trabelsi (geen familie van Oud-Ajacied Hatem Trabelsi) sloot negen duels winnend af, speelde één keer gelijk en kreeg geen enkel tegendoelpunt. Ook Brazilië konden de Tunesiërs niet over de knie leggen, en speelde 1-1 gelijk in een recent oefenduel.
De bekendste naam van het Tunesische elftal draagt bij aan de hechte verdediging van de Adelaars van Carthago. De dertigjarige Ellyes Skhiri is al jaren een rots in de branding voor zowel zijn land als Eintracht Frankfurt. Skhiri wacht daarmee een weerzien met teamgenoot Doan. De andere ster uit het team is Hannibal Mejbri. De aanvallende middenvelder van Burnley gold als een groot talent bij Manchester United en is nog altijd maar 22 jaar oud. Het gevaar dat Tunesië aanvallend sticht, moet vooral van de Tunesisch-Franse voetballer komen. De kracht van de ploeg van Trabelsi zit hem met name in de goed georganiseerde defensie.
Ellyes Skhiri verdedigt Chelsea-groeibriljant Estêvão
