De verwachtingen waren hoog voorafgaand aan de Afrika Cup, wat betreft de prestaties van Lookman en met name die van Osimhen op het continentale toernooi. De spits van Galatasaray vertegenwoordigt een marktwaarde van 75 miljoen euro en staat daarmee samen met Bryan Mbeumo op een gedeelde tweede plek van duurste deelnemende spelers. Alleen Achraf Hakimi is meer waard: 80 miljoen. Het zal Osimhen er dan ook alles aan gelegen zijn om een gooi naar de topscorerstitel te doen. Daaraan begon de in Lagos geboren goaltjesdief voorzichtig in de groepsfase. Hij scoorde alleen tegen Tunesië, met een kopbal na een ragfijne voorzet van uitgerekend Lookman. De aangever stond mede daardoor na de eerste drie duels van het Afrikaans kampioenschap al op twee goals en twee assists.
Het goudhaantje van Atalanta Bergamo ging in de achtste finale vrolijk door met waar hij in de groepswedstrijden aan begonnen was. In de eerste helft had Lookman al een doelpunt en twee assists te pakken. Opnieuw bereidde hij een treffer van Osimhen voor, en dit keer zelfs twee. De afmaker die daarmee, net als Lookman, op drie doelpunten staat deze editie, sprong gebroederlijk op de rug van zijn collega. Dit zou in de tweede helft wel anders zijn.
Foto: Pro ShotsNa de thee en bij een comfortabele 3-0 voorsprong, hadden de aanvallers plots een woordenwisseling op het veld. Osimhen was zichtbaar zwaar gefrustreerd op zijn ploeggenoot nadat de gemaskerde spits zich overgeslagen in de aanval voelde. Zijn uiting was op zijn minst opvallend te noemen, zeker aangezien Lookman hem zo goed weet te vinden dit toernooi: hij assisteerde al zijn goals. Toch zag Osimhen reden voor bombarie binnen de lijnen, om een wissel aan te vragen en na het laatste fluitsignaal meteen de catacomben in te stormen. Alsof dat allemaal nog niet genoeg was, dropte het miljoenenkanon zijn accreditatie en dreigde hij om te stoppen als Nigeriaans international. Nigeria-voorzitter Ibrahim Gusau moest voorkomen dat de 27-jarige Osimhen op het vliegtuig stapte naar Turkije.
Lookman leek in het restant van de achtste finale weinig hinder van te ondervinden. Want aangeven deed de man van de hattrick in de gewonnen Europa League finale van 2024 nog eens dunnetjes over. In de 75e minuut speelde hij de bal breed naar Akor Adams, die de 4-0 op het scorebord zette.
Het medialandschap rondom het elftal van de Reus van Afrika had het er maar druk mee. Waar Osimhen in de eerste helft tegen Mozambique nog geroemd werd, was hij in de uren daarna de boeman. Ook John Obi Mikel gaf zijn mening, alleen de oud-Nigeria-aanvoerder liet een sterk tegengeluid horen. “Ik houd ervan dat ze ruzie hadden op het veld. Dat laat zien dat ze hard werken, en dat wil ik juist zien”, zei de voormalige pionier van Chelsea en de nationale ploeg.
Nigeriaanse kranten meldden de dag erna dat het conflict uit de lucht is. Osimhen zou tot bedare zijn gekomen en zijn excuses hebben aangeboden aan het hele team. “Alles is als familie uitgesproken”, zei teamofficial Dayo Enebi Achor. Excuses aanbieden is Osimhen niet vreemd, want dat deed de speler afkomstig uit Lagos al twee keer eerder. In 2023 trok hij het boetekleed aan na een woordenwisseling met Napoli-trainer Rudi Garcia en twee jaar eerder zei hij sorry na het overtreden van coronaregels.
Lookman deelde de dag na de 4-0 zege foto’s waarop Osimhen en hij samen juichen. Op Osimhens Instagram-pagina bleef het stil, maar de ruzie lijkt bijgelegd. Normaal gesproken staan de twee dragers van dit Nigeria vanmiddag samen aan de aftrap in de kwartfinale, want geluiden over disciplinaire straffen ontbreken. Het verleden leert inmiddels dat het in ieder geval niet schort aan de scoringsdrang van de duurste spits van de Afrika Cup. Zijn jacht om Nigeriaans all-time-topscorer te worden lijkt daar een logische reden voor. Osimhen heeft nog drie interlanddoelpunten nodig om op gelijke hoogte te komen met Rashidi Yekini (37 treffers).
Iedereen die de Super Eagles een warm hart toedraagt zal opgelucht zijn dat de supertandem de strijdbijl zou hebben begraven. Het is er alles aan te doen om de gezichten op tijd dezelfde kant op te hebben, want om 17.00 uur wacht Algerije. Mochten Osimhen, Lookman en de zijnen nog drie keer winnen, is de vierde Afrika Cup-zege van het land een feit. De laatste titel dateert alweer van dertien jaar geleden. Maar zover is het nog lang niet. De troepen van Éric Chelle moeten eerst zien af te rekenen met het Algerije van Feyenoord-contractspelers Anis Hadj-Moussa en Ramiz Zerrouki. De volgende halte zou de halve finale tegen gastland Marokko zijn, mogelijk gevolgd door de ultieme climax: de finale in Rabat tegen Senegal, Egypte of Ivoorkust. In dat uiterste scenario, hebben Osimhen en Lookman nog iets om uit te vechten, namelijk wie de speler van het toernooi wordt.
