Onder leiding van trainer Pierre Sage is de ploeg uit Lens bezig aan een ijzersterk seizoen. Van de 22 competitiewedstrijden tot nu toe werden er zeventien gewonnen, één gelijkgespeeld en vier verloren. Daarmee staat de ploeg met 52 punten, één punt voorsprong op Paris Saint-Germain, bovenaan de ranglijst van de Ligue 1. Drie seizoenen geleden, in de jaargang 2022/23, deed de ploeg ook lang mee om de koppositie, maar greep zij onder leiding van Franck Haise op één punt achterstand naast de titel. Na deze piek viel de club wat terug en volgden er twee seizoenen in de subtop, met eindklasseringen op de zevende en achtste plaats.
Opnieuw bouwen
Met de 46-jarige Pierre Sage aan het roer is Lens opnieuw gaan bouwen. De ploeg speelt in een karakteristieke 3-4-3-formatie en blinkt uit in het voorkomen van tegendoelpunten. Met slechts zeventien tegendoelpunten in 22 competitiewedstrijden heeft de ploeg uit Noord-Frankrijk de beste verdediging van de competitie. Ze kregen twee doelpunten minder tegen dan Paris Saint-Germain.
Zet daar de aanvallende kwaliteiten tegenover die de ploeg herbergt en je hebt een titelkandidaat. Na Olympique Marseille en Paris Saint-Germain is Lens de ploeg met de meeste doelpunten. Ruim over de helft van het seizoen staat de teller op 42 treffers.
Slimme aankopen
Oud-doelman van RC Lens Jean-Louis Leca is sinds mei vorig jaar actief als sportief directeur van de club. Hij heeft al een aantal zeer slimme aankopen weten binnen te halen. Spelers als Odsonne Edouard, Florian Thauvin en Matthieu Udol zijn zeer geschikt gebleken voor het spel van trainer Pierre Sage. Edouard, de oud-spits van onder andere Celtic en Crystal Palace, was al goed voor negen doelpunten en drie assists dit seizoen. Thauvin, oud-speler van onder meer Olympique Marseille en Newcastle United, maakte zes doelpunten en gaf vier assists. Hij werd zelfs al twee keer uitgeroepen tot Speler van de Maand.
Cruciaal zijn de relatief lage bedragen die betaald werden voor de nieuwelingen. Zo werden Edouard en Thauvin opgepikt voor samen nog geen tien miljoen euro. Zij hebben inmiddels ruimschoots bewezen dat bedrag waard te zijn voor Lens dit seizoen. Als klap op de vuurpijl werd de selectie deze winter ook nog versterkt met Allan Saint-Maximin. De Fransman kwam transfervrij over van Club América en was in zijn eerste drie wedstrijden al goed voor één goal en twee assists.
Alles in eigen hand
Na 22 speelronden staat de ploeg bovenaan en heeft zij alles in eigen hand. De nummer drie op de ranglijst is Olympique Lyon, maar die club staat op tien punten achterstand. Het lijkt er dus sterk op dat de kampioensstrijd een ‘two-horse race’ wordt. Op 12 april treffen de huidige nummers één en twee van de ranglijst elkaar; de kans is groot dat dit een cruciale wedstrijd wordt in de titelstrijd. Eerder dit seizoen won PSG de ontmoeting in eigen huis.
Naast de Ligue 1 is Lens ook nog actief in de Coupe de France. Op 5 maart wordt de kwartfinale gespeeld tegen Olympique Lyon. Lens heeft nog twee ijzers in het vuur en lijkt op dit moment op weg naar een historische dubbel.
Al het geweld van de Franse kampioensstrijd is te volgen op Viaplay.
