Op zijn hoofd heeft zijn haarlijn zich teruggetrokken als ware zijn krullen golven en is het eb. Zijn wangen doen vermoeden dat hij zich ondanks een notenallergie tegoed heeft gedaan aan een paar handjes macadamia's. Tijani Babangida is toegetakeld door de tand des tijds. Misschien is uitgedijd door de tand des tijds beter uitgedrukt.
Toen hij zeventien was en bij VVV de eerste stappen zette van zijn carrière in Europa tufte Babangida dagelijks per brommer de Kaldenkerkerberg op, naar de club. Nu hij 43 is zou zo'n brommer hem met geen mogelijkheid de helling op krijgen.
Pindakaas
Sta je dan, als zeventienjarige Nigeriaan uit metropool Lagos, met je nieuwe kicksen op het trainingsveld naast De Koel. Dat woord is Venloos dialect voor 'kuil', maar in het hoofd van Babangida ging vooral de Nederlandse betekenis van 'koel' rond. En de kou was niet het enige obstakel voor de piepjonge Afrikaan. Nederlandse punctualiteit, tactische opdrachten, boterhammen met pindakaas bijvoorbeeld.
Alle obstakels ten spijt duurde het niet lang eer Baba was uitgegroeid tot publiekslieveling in Venlo en via Roda JC een kans kreeg in de wereldtop, als vervanger van landgenoot Finidi George bij Ajax. De energieke vleugelflitser had zich de punctualiteit en tactische opdrachten eigen gemaakt. Zelfs de boterhammen met pindakaas omarmde hij. Sterker: ook nu zijn voetbalschoenen al lang opgeborgen zijn en Babangida in geboorteland Nigeria zit uit te dijen laat de gedachte aan pindakaas hem niet los. Nóg sterker: hij heeft er een businessmodel aan gekoppeld.
Tijani Babangida onderzoekt de mogelijkheid om Nigeriaanse pinda's naar Nederland te verschepen voor de productie van pindakaas, zo onthulde hij onlangs in een interview. En hij heeft meer goede ideeën: handel in gember bijvoorbeeld.
Snel
Wie denkt aan Tijani Babangida, denkt aan zijn sprint. Babangida was niet alleen snel, hij was vooral heel snel snel. Zijn startsnelheid was nagenoeg gelijk aan zijn topsnelheid. Een Tesla avant la lettre. Met zijn energieke spel en altijd opgewekte blik verwierf hij niet alleen een cultstatus onder de supporters in de stadions; ook online werd Baba een hit. Volgens de populaire game Pro Evolution Soccer (PES) is Babangida de snelste speler in de geschiedenis van het voetbal.
Vorig jaar, elf jaar na zijn afscheid van de velden, keerde hij tijdelijk terug in PES. Als legend. En een beetje als compensatie voor een stukgelopen verloving. Dat zit zo: de ontwikkelaars van de game hadden een brief ontvangen van een fervent gamer, die een streep moest zetten door zijn geplande huwelijk nadat een ruzie over Tijani Babangida uitdraaide op een relatiebreuk. Zijn verloofde ontkende het bestaan van Tijani Babangida, omdat ze zijn naam nergens terugvond in PES. Het al dan niet bestaan van Tijani Babangida bleek voor het stel een onoverkomelijke horde richting het huwelijk. Existentiële crisis in een nieuwe vorm.
Lach
Wie denkt aan Tijani Babangida denkt ook aan zijn immer aanwezige lach. Soms gereserveerd, vaak uitbundig. Zo zei Baba in De Regenjas tegen Harry Vermeegen dat die een rare kop had en werd hij stante pede de eerste én de laatste voetballer in de geschiedenis van het televisieprogramma die harder om zijn eigen grap lachte dan Harry Vermeegen zelf.
