Hij hoort de bestemming met volle tegenzin aan. De naam van de stad aan de Wear spreekt hij niet uit, maar de taxichauffeur stuurt het bezoek toch naar het Stadium Of Light. De thuishaven van Sunderland is not done voor fans van Newcastle United. En uitgerekend het Nederlandse bezoek wil een stadiontour brengen aan het walhalla van de aartsrivaal. Terwijl de immens grote pub The Black Cats wordt gepasseerd, kijkt de taxichauffeur strak naar voren. Alle blikken op het stadion van Sund... vermijdend. "Ik kom hier normaal nooit. Eén keer was ik bij een wedstrijd. Maar nee, iemand uit Newcastle gaat niet naar hier. Het stadion mooi? Het is mooi weer, isn't it?"
De haat tussen de twee grootste steden in het noordoosten van Engeland zit diep. Heel diep. En ELF VM mag dit met eigen ogen meemaken. Een uitnodiging van DFDS Seaways voor een weekendje Premier League wordt met beide handen aangegrepen. De reis op de ferry vanuit IJmuiden, waar elke vrijdagmiddag honderden supporters naar noordoost-Engeland opstappen, was al een feest op zich. Gezellige barretjes met live-muziek, eten in diverse restaurants, een gokje wagen bij de roulettetafel, lekker goedkoop shoppen, een partijtje airhockey of in de vroege ochtend orka's bekijken. Alles is mogelijk aan boord van het immense schip.
Kerstsfeer
Omdat Sunderland en Newcastle United nooit in hetzelfde weekend thuisspelen, vaart de ferry van de van origine Deense rederij op elke speeldag van de Premier League. Bij de terminal in North Shields staan typische Britse dubbeldekkerbussen klaar, die de reizigers zaterdagochtend naar de stad brengen. Terwijl het hart van het centrum al in Kerstsfeer denkt en vrouwen met tassen vol spulletjes de term 'winkelhoppen' introduceren en bij de kasteeltjes menig toerist in en uit loopt, stromen alle pubs vol met voetbalpubliek. Ook deze zaterdag. De supporters van Norwich City wandelen vanuit het station probleemloos naar St.James Park en onderweg wordt gezamenlijk onder het genot van een pint met de fans van de opponent vooruitgeblikt op het duel.
Het stadion van The Magpies is in twee woorden, om in Britse termen te blijven, 'absolutely fabulous'. Niet alleen hoog en groot, maar het enthousiasme van de fans in de uitverkochte arena, zorgt voor een orkaan aan geluid. De strijd op het veld doet de rest. Door een georganiseerde rondleiding van DFDS Seaways staat ELF VM samen met vijf medebloggers een halfuur voor de kick-off tussen de wisselspelers, clubofficials en arbitrage op het veld. Als beide ploegen onder de clubtune Local Hero, de hit van Dire Straits en Mark Knopfler, het veld betreden, is de verhuizing naar de perstribune gemaakt. Negentig minuten lang moet de verbazing op de open monden zichtbaar zijn geweest. Want zo'n entourage... waar maak je dat in ons eigen kikkerlandje mee?
Bigg Market
En dan moet de avond nog beginnen. En daar regeren de termen 'groot' en 'kort'. De eerste staat voor de omvang van de drankjes, het aantal uitgaansgelegenheden en de indruk van de Bigg Market, the place to be. Het tweede voor de lengte van de rokjes van de dames die hun wekelijkse stapavond plannen, de vindtijd van een leuke gelegenheid en de beleving van de hele avond. Op zondagochtend volgt na een typisch Engels ontbijt nog een mooie rondleiding door Newcastle. De stad die haar imago van grauwe industriestad allang kwijt is en als episch centrum van cultuur, moderne winkels en natuurlijk voetbal dient. Het standbeeld van Earl Grey (inderdaad die van de thee!), de best gewaardeerde straat van het land, Chinatown en de zeven bruggen over de Tyne worden bezocht. Met de Millennium Bridge, de Blinking Eye, als resultaat. Dan moet de terugtocht op de ferry nog starten. En gids. Hoe zit het eigenlijk met die rivaliteit met Sunderland? "I hate them with passion!"
Vanmiddag om 17.30 uur meert er opnieuw een volle ferry af in IJmuiden met als eindbestemming Newcastle. Morgen speelt de plaatselijke United immers opnieuw thuis. Dan tegen West Bromwich Albion. Een weekendje Premier League live is dichterbij dan je denkt. Om maar te zwijgen van de rest. Check de site Voetbalreizen Engeland.
