Michels debuteerde in 1946 in het eerste elftal van Ajax. In 1947 en 1948 werd hij kampioen met de Amsterdammers. Hij schopte het als speler slechts vijfmaal tot het Nederlands elftal.
Als trainer was Michels stukken succesvoller. In dienst van Ajax leidde hij de club naar vier landskampioenschappen en één Europa Cup I. Vervolgens vertrok hij naar FC Barcelona, dat hij voor het eerst sinds lange tijd weer aan een landskampioenschap hielp.
Zijn grootste wapenfeiten bewerktstelligde Michels echter als coach van het Nederlands elftal. Op het WK van 1974 in West-Duitsland haalde Oranje onder zijn leiding de finale, waarin het ten onder ging tegen het gastland (2-1). In die periode verwierf Michels bekendheid vanwege het door hem geïntroduceerde 'totaalvoetbal'. Ook kreeg hij de bijnamen 'De Bul', 'De Generaal' en 'De Sfinx', vanwege zijn norse karakter en vermaarde discpline. Van hem is de beroemde uitspraak 'Voetbal is oorlog' afkomstig. Dat was niet het enige waar Michels om bekend stond. Hij beschikte over een portie gortdroge humor en was niet bevreesd eens in de zoveel tijd het Amsterdamse levenslied aan te heffen.
Zijn allergrootste succes behaalde Michels in 1988. Hij leidde het Nederlands elftal naar de Europese titel op het EK in West-Duitsland. Daarmee revancheerde hij zich voor de tweede plaats in 1974, die hem sindsdien altijd was blijven achtervolgen. In 1988 bewees hij ook met een nieuwe generatie topvoetballers tot grootse resultaten in staat te zijn.
In totaal stond Michels viermaal aan het roer van Oranje. Voor het laatst op het EK in 1992, toen Nederland in Zweden in de halve finale werd uitgeschakeld. Michels en zijn vrouw Wil - die niet lang geleden overleed - hadden geen kinderen.
Rinus Michels is 77 jaar geworden.
