Geboren in het Londense Harlesdon en opgroeiend in de wijk Northolt bestaat er voor Merson van kleins af aan maar een club: Arsenal. Hij moet en zal ooit het roodwitte shirt van The Gunners dragen. Al op 17-jarige leeftijd slaagt die missie als hij mag instromen in de jeugdopleiding van zijn droomclub. Nog mooier wordt het als hij na een korte verhuurperiode bij Brentford in 1988 een basisplaats verovert op Highbury, meteen kampioen van Engeland wordt en de award voor grootste talent van Engeland wint.
Tienerster
Achteraf bezien komt het succes allemaal veel te vroeg voor de dan 19-jarige tiener. Ineens is hij een ster, alleen God mag weten hoe met die status om gaan… Niets vermoedend volgt Merson daarom maar het voorbeeld van zijn teammaats bij Arsenal. Met aanvoerder Tony Adams voorop doen zij zich regelmatig tegoed aan drank en gokken. Onder het mom 'als we er in de wedstrijden maar staan', is onder manager George Graham in die tijd alles geoorloofd bij de Londense topclub.
Voor Merson is die cultuur funest. Hij ontwikkelt een levensstijl die bestaat uit voetballen, uitgaan, vrouwen, drank, gokken en naar verloop van tijd zelfs drugs. Na zeven jaar in het eerste van Arsenal barst de bom. Al zijn verslavingen brengen hem bijna tot het besluit om zelfmoord te plegen. Dan pas grijpt de clubleiding in. Arsenal stuurt hem naar een afkickkliniek en dwingt Merson zo openlijk voor zijn zonden uit te komen. Tijdens een persconferentie in 1994 speelt de middenvelder op de nationale tv open kaart. Heel Engeland heeft tot op de dag van vandaag de beelden van een huilende Merson nog op het netvlies staan.
Gokprobleem
Na de behandeling gaat het aardig met hem. Hij blijft nog twee jaar spelen voor Arsenal, waarna hij eerst naar Middlesbrough en later Aston Villa verhuist. In Birmingham keren zijn verslavingen in alle hevigheid terug. Met name zijn gokprobleem krijgt hij maar niet onder controle. Het totale bedrag van zeven miljoen bij elkaar gevoetbalde euro's gaat op aan het wedden op wedstrijden. Van bowling tot American Football. Niets is Merson te dol.
Zelfs het kruid van afkickklinieken is niet meer tegen hem gewassen. Na een korte opleving bij Portsmouth strijkt hij in 2003 bij Walsall neer, waar hij tot 2006 speler/manager is. De club ziet de zelfdestructie en stuurt hem naar de befaamde kliniek Sierra Tucson. Maar meer dan het bed delen met een seksverslaafde vrouw doet Merson daar niet…
Na zijn actieve carrière verdient hij nog een zakcentje met schnabbels voor reclamebureaus. Veel te weinig om naast zijn goklust de alimentatie voor zijn ex-vrouwen Lorraine en Louise met hun in totaal vijf kinderen, de geleasde Range Rover en de hypotheek op zijn Londense appartement te kunnen betalen. De Loyds Bank verkoopt zijn onderkomen daarom in 2011 onder zijn kont vandaan.
Eigen huisje
Merson is dan 43 jaar oud, maar vergeleken met zijn tienerjaren niks opgeschoten. Totaal berooid trekt hij bij zijn ouders in Northolt in. Inmiddels zijn we vier jaar verder en heeft de voormalige Gunner zijn leven weer enigszins op orde. Als columnist voor het Arsenal Magazine en de tabloid Daily Star en als commentator en analist bij Sky Sports kan Merson eindelijk weer denken aan een eigen huisje.
